Edmund Halley (1656-1742) fue un famoso astrónomo inglés cuyo nombre es recordado cada tres cuartos de siglo gracias al retorno del cometa más conocido de la historia. Independientemente de los avatares de su vida, descritos en la biografía que les invitamos a escuchar, su existencia estuvo marcada por dos grandes frustraciones: la observación del regreso del comenta de Halley, que él había predicho, y la observación del tránsito de Venus, que, según el astrónomo, serviría para conocer las dimensiones del Sistema Solar.

En 1682 un gran comenta surcó los cielos repartiendo temores entre los habitantes de la Tierra, que consideraban a estos cuerpos celestes como enviados del demonio. Edmund Halley lo observó y descubrió que sus características eran muy similares a las de otros cometas que habían cruzado el firmamento en 1607 y en 1531. Gracias a las teorías de Newton, que él mismo había luchado por dar a conocer, hizo una estimación de la órbita del cometa y, con los datos obtenidos, lanzó una predicción: "Volverá en 1757". Para ver cumplido su sueño tenía que haber vivido 102 años, uno más de lo calculado, porque el cometa, desviado por la influencia de Júpiter y Saturno, se presentó con retraso, el día de Navidad de 1758.

Poco podía imaginar el astrónomo inglés que, tres visitas más tarde, el cometa de Halley sería fotografiado, medido y analizado por toda una serie de ingenios espaciales: la sonda europea Giotto, las soviéticas Vega 1 y 2, , la Suisei (o PLANET-A), la Sakigake y la ISEE-3/ICE. Las imágenes enviadas revelaron que el cuerpo del cometa es un núcleo oscuro en forma de cacahuete de 15 km de largo, 7 km de ancho y 10 km de alto, tan liviano (0,3 g/cm³) que flotaría en el agua mejor que un trozo de madera.

Cuando la sonda Giotto se aproximó, de la superficie iluminada por el Sol emergían enormes chorros de gas que sembraban el vacío interplanetario de partículas cargadas de hielo, monóxido de carbono, metano, amoniaco, hidrocarburos, hierro y sodio. Cada segundo, 3 toneladas de desechos, que habían sido acumulados allí desde los principios del Sistema Solar, salían despedidos del comenta. El núcleo era tan negro como el carbón, lo que hizo pensar que estaba cubierto por una gruesa capa de polvo cósmico.

La segunda frustración de Edmund Halley tuvo su origen en la búsqueda de soluciones a uno de los grandes problemas de su época: el tamaño del Sistema Solar. Una vez conocidas las leyes que gobiernan el comportamiento de los cuerpos celestes, gracias Newton, faltaba por conocer el dato real de la distancia entre la Tierra y el Sol para completar la imagen. Halley había descrito detalladamente un método para averiguar esa distancia utilizando el fugaz eclipse que se produce al pasar Venus por delante del Sol: "el tránsito de Venus".

La idea de Halley se basaba en un fenómeno conocido como "paralaje". Es fácil de comprobar: coloque el dedo índice de la mano derecha frente a usted y cierre alternativamente el ojo izquierdo o el derecho. Observará que, cuando mira con el ojo derecho, el dedo oculta distintos objetos que al mirar con el izquierdo, cuanto más acerque el dedo, más evidente es el fenómeno. Bien, pues si medimos el ángulo que forman las dos líneas de visión, con unos cálculos relativamente sencillos, se puede calcular la distancia a la que está el dedo.

Halley propuso hacer lo mismo, pero utilizando a Venus en el momento en el que este planeta pasa por delante del Sol. La imagen del planeta es un pequeño punto negro que atraviesa el disco Solar en poco tiempo. Si los científicos observan el fenómeno desde dos o más puntos muy distantes de la superficie terrestre -equivale a verlo con ojos muy separados- , cada observador verá que Venus traza un recorrido distinto a través del disco solar. Los científicos pueden calcular el ángulo de visión midiendo el tiempo del tránsito. Esta diferencia, llamada paralaje de Venus, permite el cálculo de la distancia entre Venus y la Tierra, y, a partir de ahí, las distancias de los distintos cuerpos del Sistema Solar.

Desgraciadamente para Halley, los tránsitos de Venus suceden de forma muy curiosa. Lo normal es que exista un tránsito seguido de otro a los ocho años, pero luego no vuelve a haber otra pareja hasta 105 años y medio después. Halley habría tenido que sobrevivir hasta 1761 para verlo, no lo consiguió, pero logró demostrar que la ciencia, cuando hace predicciones, es mucho más fiable que la superchería.

Hoy, en Ciencia y Genios, les invitamos a escuchar la vida de Edmund Halley.