Comenzamos las noticias de esta semana con el portentoso cálculo realizado en el superordenador DiRAC (Distributed Research using Advanced Computing) de las frecuencias de absorción del espectro del metano. El metano, de fórmula química CH4, es una molécula muy abundante en el universo. Está presente en estrellas llamadas enanas oscuras, de las que existen varios tipos, algunas tan frías que su temperatura en superficie apenas es la del agua en ebullición. Se cree que el metano es abundante igualmente en las atmósferas de muchos exoplanetas, y puede constituir, además, un signo de la existencia de vida o, al menos, de la probabilidad de que esta pueda desarrollarse. Por estas razones, detectar el metano con precisión en los cuerpos astronómicos, así como determinar su abundancia, es muy importante. Los cálculos, realizados por científicos de la universidad de Londres, permiten ahora identificar el metano a las temperaturas propias de las estrellas enanas con una precisión dos mil veces es superior a la disponible hasta ahora, lo que promete el descubrimiento de nuevas estrellas de este tipo, así como determinar la abundancia de metano en las atmósferas de los exoplanetas que se han descubierto y puedan descubrirse en el futuro (1).

En segundo lugar comentamos la publicación en la revista Science del estudio de 17 cráneos de homínidos encontrados en el yacimiento de la Sima de los Huesos, en el complejo de La Sierra de Atapuerca, en el Norte de España. Las criaturas estudiadas conservan sus huesos gracias a que hace 430.000 años un grupo de homínidos comenzó a depositar a sus muertos en la sima de 13 metros de profundidad que se encuentra en el interior de la Cueva Mayor. Ahora, aquel rito funerario nos ha proporcionado el yacimiento de homínidos más espectacular del planeta. Mientras que en otros lugares, de merecida fama, apenas se encuentran unos cuantos fósiles dispersos, en la Sima de los Huesos se acumulan los restos de 28 individuos, de los cuales se han podido rescatar 17 cráneos en unas condiciones de conservación extraordinarias. El estudio de los 17 cráneos, llevado a cabo por un amplio equipo multidisciplinar dirigido por el investigador Juan Luis Arsuaga, aporta una información valiosísima sobre la posible conexión entre estas criaturas y homínidos posteriores como los Neandertales. Las características de la cara y la forma del cráneo de los 17 estudiados permite abordar la hipótesis de acreción sobre la evolución de los neandertales. Los resultados indican que los individuos enterrados en la Sima de los Huesos, tienen caracteres faciales que indican conexión con los neandertales pero, a la vez, tienen rasgos que están relacionados con homínidos más antiguos. Esto sugiere que las formas de la cara fueron el primer paso hacia los neandertales pero el resto de los caracteres anatómicas se adquirieron más tarde, lo que indica una evolución en distintas etapas. (2)

La última noticia de esta semana habla de la generación de abejas transgénicas mediante un nuevo método de alta eficacia. Como sabemos, la abeja (Apis mellifera) es un insecto de una elevada importancia económica, puesto que es responsable de la polinización de buen número de plantas y cosechas de interés para nosotros, los humanos. Al mismo tiempo, la abeja constituye un fascinante objeto de investigación, ya que todo su complejo comportamiento está regulado por los genes. El nuevo método de transgénesis promete la generación de una reina transgénica de cada cuatro o cinco huevos tratados, lo que permite la generación de colonias de abejas genéticamente modificadas con relativa facilidad y en instalaciones no demasiado complejas. Las nuevas herramientas genéticas posibilitan así añadir o eliminar con relativa facilidad genes concretos del genoma de la abeja, lo que permitirá averiguar el papel que estos ejercen en los distintos comportamientos de este fascinante animal. Por último, esta metodología, y su posible mejora futura, permite ahora imaginar la generación de nuevas “razas” de abejas, más resistentes a parásitos o a insecticidas, lo que facilitará tal vez la recuperación de esta especie, amenazada últimamente por diversos factores que la han afectado seriamente (3).

(1) http://www.pnas.org/content/early/2014/06/11/1324219111
(2) “Neandertal roots: Cranial and chronological evidence from Sima de los Huesos”: http://www.sciencemag.org/lookup/doi/10.1126/science.1253958
(3) http://www.pnas.org/content/111/24/9003