En este programa comenzamos con la noticia de una nueva formulación para el fármaco cisplatino, comúnmente utilizado en el tratamiento de varios tipos prevalentes de cáncer, que incluyen el de vejiga, ovarios, cérvix, testículos y pulmón. Aunque el cisplatino en un fármaco eficaz, que actúa dañando el ADN de las células que se reproducen activamente, al cabo del tiempo los tumores suelen desarrollar resistencia a su acción por lo que deja de ser eficaz y los tumores se reproducen. Investigadores de la Universidad de Georgia, en Estados Unidos, han desarrollado por métodos químicos una variante del cisplatino que en lugar de atacar al ADN de los cromosomas, es capaz de dirigirse a las mitocondrias y dañar el ADN de estos orgánulos, fundamentales para la generación de la energía que las células necesitan para vivir y reproducirse, con lo que el crecimiento tumoral se detiene. Los investigadores demuestran que este fármaco es eficaz incluso en células tumorales que han desarrollado resistencia al cisplatino original, lo que promete mejorar el tratamiento de todos aquellos tumores que responden al cisplatino. Se van a iniciar ensayos clínicos con este nuevo fármaco, por lo que habrá que esperar aún varios años antes de saber con seguridad si sus promesas se convierten en realidad (1).

Nosotros, los objetos que existen a nuestro alrededor, la propia Tierra y el resto de los cuerpos que circundan al Sol nacimos de la acumulación de diminutas motas de polvo cósmico cocinado en el interior de estrellas grandes y masivas que estallaron con una energía descomunal en tiempos remotos. No se equivocó aquel que nos definió como “polvo de estrellas”. Ahora bien, los científicos, que buscan afanosamente el porqué de las cosas – motas de polvo incluidas- , no acababan de comprender cómo se formaron aquellos primeros aglomerados de átomos. Sabían que los átomos de carbono, silicio, hierro o manganeso que componen los granos de polvo interestelar nacen alrededor de las estrellas masivas marcadas por un final catastrófico, las supernovas. Sin embargo, no acertaban a comprender cómo la descomunal energía liberada durante la explosión que pone fin a la vida de esas estrellas no deshacía de nuevo las motas de polvo en sus componentes atómicos. La respuesta estaba en una estrella enorme, con una masa 40 veces mayor que la del Sol, situada a 160 años-luz de nosotros en la galaxia UGC 5189A. Cuando la estrella estalló, con una violencia 10 veces superior a la que las supernovas nos tienen habituados, en el VLT (Very Large Telescope) situado en el Observatorio Europeo Austral, en Chile, acababan de poner en funcionamiento un instrumento diseñado para observar supernovas denominado S-Shooter. El instrumento, diseñado y construido por científicos del Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague, es capaz de analizar la luz ultravioleta, visible e infrarroja en busca de las huellas que los granos de polvo cósmico dejan impresas en la luz al atravesar la nube de materia. A partir del estallido de la supernova, en octubre de 2010, los científicos tuvieron la oportunidad de seguir su evolución hasta 2 años y medio después. Los datos extraídos han permitido descifrar el enigma planteado por el polvo cósmico. Según cuenta Christa Gall, autora principal de la publicación en Nature, el primer paso para la formación de los granos de polvo es una mini explosión que expulsa al exterior de la estrella una nube de materia cargada de hidrógeno, helio y carbono. Esta nube comienza a formar un escudo de materia alrededor de la estrella que va creciendo en densidad a medida que se producen otros estallidos menores. “ Cuando la estrella explota – dice Christa Gall- la onda de choque golpea a la nube como si diera contra una pared. Todo el gas está increíblemente caliente pero cuando la erupción choca contra el muro el gas se comprime y se enfría hasta los 2.000 grados. A esta temperatura y densidad, los elementos se condensan y forman partículas sólidas. Nosotros medimos tamaños de granos superiores a una micra (una milésima de milímetro) que es un tamaño grande comparado con el polvo cósmico. Los granos eran tan grandes que podían sobrevivir durante su largo viaje a través de la galaxia”. Después esos granos forman planetas, satélites, comentas e, incluso, criaturas curiosas que miran al firmamento en busca de sus orígenes celosamente guardados en el polvo cósmico. (2)

Terminamos hoy comentando una noticia relacionada con la economía, y también con la psicología y las neurociencias. Investigadores de los Institutos de Tecnología de California y de Virginia, en los EE.UU, y de la College University de Londres examinan la actividad cerebral de personas involucradas en la compra y venta de acciones de bolsa, en un mercado experimental de valores diseñado por los investigadores. Los resultados de este estudio, publicados en la prestigiosa revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, revelan, en primer lugar, que la formación de burbujas es inherente a la dinámica de los mercados, lo que contradice la creencia de que este fenómeno es solo algo que sucede de manera excepcional. Curiosamente, esta formación de burbujas depende de la actividad de determinadas áreas del cerebro de las personas, actividad que está relacionada con la capacidad para ganar dinero en las transacciones de valores. Estos estudios ayudan a esclarecer la verdadera dinámica de los mercados y también a comprender por qué unos pueden hacerse muy ricos y otros arruinarse participando en ellos (3).

(1). Shanta Dhar et al. Detouring of cisplatin to access mitochondrial genome for overcoming resistance. PNAS, July 2014.

(2) Exploding star reveals origins of Universe’s dust (2014). Cosmic grains of dust formed in supernova explosion y Gall, C. et al.

(3). Alec Smith, Terry Lohrenz, Justin King, P. Read Montague, and Colin F. Camerer. Irrational exuberance and neural crash warning signals during endogenous experimental market bubbles. PNAS, July 7, 2014.