Tras un paréntesis, retomamos de nuevo el podcast Ciencia Fresca, con el mismo formato de siempre, explicando tres noticias de la actualidad científica más reciente. La primera noticia se refiere al descubrimiento de que fallos en un mecanismo de seguridad del sistema inmune para impedir que este nos ataque a nosotros mismos, están implicados en el desarrollo de la obesidad. Los mecanismos en cuestión están relacionados con el funcionamiento de una nueva clase de “células asesinas” que en lugar de matar a células extrañas (como las tumorales) o infectadas por un virus, matan a las células del sistema inmune que por error se hayan activado para atacar a nuestro propio organismo. Por increíble que pueda parecer, este fallo afecta al funcionamiento del tejido adiposo y puede conducir al desarrollo de la obesidad. (1).

Continuamos con un artículo sobre invisibilidad. Hacer invisible cualquier objeto es, por ahora, materia de ciencia ficción, aunque ciertos experimentos realizados en los últimos tiempos hagan pensar que podría convertirse en realidad. Esta semana se publica en la revista Science la última entrega de la saga: una microcapa de invisibilidad. El término “microcapa” ya nos dice que, por ahora, solamente funciona a pequeñísima escala. El dispositivo construido por Xingjie Ni y su equipo de la Universida de California Berkeley se basa en el diseño de una capa de un metamaterial de 80 nanómetros de espesor, sobre la que se han depositado pequeñísimos rectángulos de oro de distinto tamaño, distribuidos de tal manera que, colocada la capa sobre un objeto que los científicos ponen sobre una superficie plana, lo hacen desaparecer a la vista. Los rectángulos se comportan como microantenas que absorben y reemiten la luz que llega ajustando sus fases, de tal manera que la luz recibida y la reflexión generada son iguales a las que generaría la superficie plana, sin el objeto. Así, el objeto resulta invisible para un observador externo. Hoy comentamos distintos tipos de invisibilidad y los detalles del experimento. (2)

Para terminar el programa, relatamos un descubrimiento relacionado con cómo el cerebro humano funciona para atribuir responsabilidad por las acciones antisociales o incluso criminales que algunas personas comenten y para evaluar el castigo que esas violaciones de la convivencia social se merecen. El funcionamiento de nuestras sociedades humanas depende críticamente de esta capacidad cognitiva, ya que hacer respetar las normas sociales es fundamental para conseguir sociedades cohesionadas. Investigadores de varias universidades estadounidenses utilizan la técnica de la estimulación magnética transcraneana para bloquear, mediante la aplicación de fuertes campos magnéticos en el exterior del cráneo, el funcionamiento normal de la región llamada córtex dorso lateral prefrontal. La disfunción causada por los campos magnéticos en esta región del cerebro, no afecta a la capacidad de atribuir responsabilidad por las felonías cometidas, pero sí afecta a la evaluación del tipo de castigo que esas felonías se merecen. (3).

REFERENCIAS.

(1). Zlotnikov-Klionsky et al., Perforin-Positive Dendritic Cells Exhibit an Immuno-regulatory Role in Metabolic Syndrome and Autoimmunity. Immunity (2015), http://dx.doi.org/10.1016/j.immuni.2015.08.015

(2) An ultrathin invisibility skin cloak for visible light. Xingjie Ni et al. Science, 18 sept 2015, http://www.sciencemag.org/content/349/6254/1310

(3).Buckholtz et al., From Blame to Punishment: Disrupting Prefrontal Cortex Activity Reveals Norm Enforcement Mechanisms. Neuron (2015), http://dx.doi.org/10.1016/j.neuron.2015.08.023