Una hormona con músculo

Esta semana comenzamos hablando de un descubrimiento que desvela una nueva hormona como actora en la mediación de los efectos beneficiosos del ejercicio físico. Recordemos que el ejercicio físico ejerce numerosos efectos sobre diversos órganos y sistemas, además de los propios músculos involucrados en el mismo y el corazón. Por ejemplo, ejerce efectos beneficiosos sobre el sistema inmune y sobre el sistema nerviosos, mejorando la autoestima, la memoria, protegiendo de la depresión, y disminuyendo el estrés.
Los mecanismos por los que el músculo en ejercicio puede llevar a cabo todos estos efectos son en parte desconocidos, incluso en el caso del mismo músculo. Últimamente la investigación se ha incrementado en este campo. Esta semana, se publica en la revista Proceedings el descubrimiento de que una hormona descubierta hace unos doce años es la medidora de los efectos del entrenamiento físico que permite tolerar mejor la realización de ejercicio físico. Sin ella, los animales de laboratorio no mejoran físicamente con la realización de más ejercicio, es decir, el entrenamiento no es eficaz (1).

La defaunación afecta al almacenamiento de carbono en las Selvas Tropicales

El cambio climático en el que estamos inmersos es algo que nos afecta a todos sin distinción y, como culpables principales, nos corresponde buscar soluciones que permitan, si no evitarlo, al menos mitigarlo. El acuerdo alcanzado en la Cumbre de París es un paso histórico que compromete a partir de ahora a la mayoría de los países de la Tierra a trabajar por ello. No obstante, todos los esfuerzos y las estrategias a tomar deben tener como base a la Ciencia porque es la única vía que nos permitirá tener éxito en tan difícil empresa. La investigación científica muestra caminos de análisis insospechados, a veces, como es el caso de un artículo recientemente publicado en Science Advances. El título es llamativo: “La defaunación afecta al almacenamiento de carbono en las Selvas Tropicales”. Siempre ha estado claro que las enormes masas forestales que se acumulan en las selvas tropicales son un sumidero de CO2, el primer gas de efecto invernadero. Las plantas absorben el dióxido de carbono de la atmósfera y, mediante la fotosíntesis, separan el carbono para fabricar con él la materia vegetal, liberando, a cambio, oxígeno y agua. Lo que ya no estaba claro es si la fauna que puebla las selvas juega algún papel en el proceso. Ahora sabemos que sí, según se desprende de la investigación realizada por científicos brasileños, finlandeses y españoles. Los grandes árboles de la selva no solamente son los que tienen troncos más altos y gruesos y mayor cubierta vegetal sino que también suelen ser los que liberan semillas de mayor tamaño. Sus semillas, en la mayoría de los casos, están encerradas en el interior de frutas ricas en azúcares que hacen las delicias de muchos animales que habitan la selva. Los animales de mayor tamaño suelen alimentarse con los frutos y al hacerlo, junto a su cubierta carnosa, ingieren las semillas. Gracias a un proceso de adaptación, las semillas digeridas suelen resistir los ácidos del estómago y después de recorrer todo el aparato digestivo salen al exterior cuando el animal defeca. Todos ganan en este proceso, por un lado los animales consiguen un alimento rico en nutrientes y, por otro, como suelen desplazarse largas distancias después de ingerir los frutos, dispersan las semillas por amplias regiones favoreciendo la propagación de las especies arbóreas de las que se han alimentado. Esta historia tiene un valor añadido bajo el punto de vista del ciclo del carbono, esos árboles grandes son los que extraen mayor cantidad de CO2 de la atmósfera para fabricar con el carbono sus troncos y hojas. Así es como, ayudando a la expansión de las especies con semillas grandes, los animales frugívoros contribuyen a disminuir la cantidad de carbono libre en la atmósfera y ayudan a mitigar el cambio climático por efecto invernadero. Desgraciadamente muchos de los animales de gran porte que pueblan las selvas tropicales están desapareciendo por culpa de la caza y la reducción de sus hábitats, una reducción que, a tenor de este estudio, favorece el aumento de temperaturas por efecto invernadero. (2)

Una hormona para las decisiones sociales

La ultima noticia de Ciencia Fresca de esta semana describe el descubrimiento de que la región cerebral de la amígdala está involucrada en la toma de decisiones sociales, es decir, en la empatía, la generosidad y la evaluación de castigos y recompensas. Investigadores de la Universidad de Yale, en los EE.UU. abordan el estudio de esta cuestión sometiendo a monos al llamado “juego del dictador”, en el que uno de los participantes debe decidir de manera unívoca si comparte o no una cantidad de algunos alimentos (frutas, caramelos, etc.) con otro congénere, o se queda con todo lo que le han dado los investigadores. Los análisis de la actividad cerebral de los animales sometidos a este juego demuestran que la amígdala está involucrada en este tipo de decisiones pro sociales. Además, los estudios demuestran que la hormona oxitocina, ya conocida por sus efectos sobre la fidelidad de las parejas o el cuidado de la prole, afecta al funcionamiento de determinadas neuromas de la amígdala par favorecer el comportamiento pro social. (3).

(1). Ekaterina Subbotinaa et al. (2015). Musclin is an activity-stimulated myokine that enhances physical endurance.

(2). C. Bello et al. (2015) Defaunation affects carbon storage in tropical forests,

(3). Steve W. C. Chang et al. (2015). Neural mechanisms of social decision-making in the primate amígdala.