Considerados durante mucho tiempo como exclusividad de marineros y otros viajeros que querían dejar en sus cuerpos constancia de las maravillas vistas o de los amores conseguidos, los tatuajes pasaron a volverse marcas de expresiones de exotismo en grupos de jóvenes que querían así demostrar sus signos de pertenencia. Pero sus imágenes se volvieron una moda y su uso se ha extendido tanto que ahora lo raro es ver a un futbolista, por ejemplo, con la piel limpia. Y no solo ellos. Ahora los tatuajes y además los maquillajes permanentes se ven por todas partes.

La creciente popularidad de los tatuajes ha llevado al desarrollo de muchos colores nuevos, haciendo que sean de una espectacularidad nunca antes vista. Sin embargo, muy poco se sabe sobre los riesgos tóxicos de los ingredientes usados para los tintes. Mucho deberá estudiarse sobre la migración de algunos elementos en el cuerpo, el lugar a dónde van a acumularse algunas partículas desprendidas y sobre todo sobre la acción de los rayos láser usados en la remoción cuando se aburra y se decida borrarlos.

Tal vez una razón para que los estudios de los tatuajes no hayan sido tan numerosos sea que no sería ético, de ninguna manera, usar animales de laboratorio pues estos jamás recurrirían a esos procedimientos por voluntad propia. Así, lo que se sabe se limita a estudios en humanos que se ofrecen como voluntarios cuando se someten a rayos láser, o a cuerpos donados.

Ahora un equipo de investigadores alemanes y franceses, por primera vez informa que los elementos, impurezas, en los pigmentos orgánicos o inorgánicos de los tatuajes viajan dentro del cuerpo y llegan a los nódulos linfáticos.

“Cuando alguien quiere hacerse un tatuaje, con frecuencia es muy cuidadoso a la hora de escoger un lugar donde usen agujas estériles y que no se hayan usado antes. Nadie se interesa por la composición química de los colores, aunque, dados los resultados de nuestro estudio, deberían hacerlo”, explica Hiram Castillo, uno de los científicos que hace parte del equipo de estudio.

La realidad es que poco se sabe sobre las potenciales impurezas en la mezcla de colores aplicada a la piel. La mayoría de las tintas de los tatuajes tiene pigmentos orgánicos pero también incluye preservativos y contaminantes como níquel, cromo, manganeso o cobalto. Después del negro carbón, el segundo elemento más usado es el dióxido de titanio (TiO2), un pigmento blanco que se usa con frecuencia para producir algunos sombreados cuando se mezclan con colorantes. El TiO2 se usa con frecuencia también como aditivo en los alimentos, bloqueadores solares y algunas pinturas.

El retraso en la cicatrización, junto con la hinchazón y el picor con frecuencia se asocian con tatuajes blancos y por lo tanto con el uso de TiO2. Los científicos se las han ingeniado para tener una visión más clara de la localización de este elemento una vez ha entrado en el tejido.

Se usaron tejidos de la piel y de los nódulos linfáticos de cuerpos donados, y se aplicaron sofisticadas técnicas de rayos X fluorescentes para hacer seguimiento de partículas a nivel micro y nano*.

Los peligros derivados, en potencia, de los tatuajes tan solo habían sido estudiados por el análisis químico de las tintas y la degradación de sus productos, in vitro. “Ahora nosotros sabemos que los pigmentos de los tatuajes pueden viajar a los nódulos linfáticos porque tenemos evidencia visual: los nódulos linfáticos se tiñen con el color del tatuaje. Es la respuesta del cuerpo para limpiar el lugar donde está el tatuaje. Lo que no sabíamos era si lo hacía en la forma de nanopartículas, lo que implica que no tendrán el mismo comportamiento de las partículas a nivel micro. Y ahí está el problema, no sabemos cómo se comportan esas nano partículas”, explica Bernhard Hesse, uno de los autores del estudio.

Las mediciones con rayos X fluorescentes permitió a los investigadores localizar la presencia del óxido de titanio en la piel y en ambiente linfático, en forma de micro y nano partículas. Encontraron un amplio rango de partículas, desde algunas de varios micrómetros en la superficie de la piel pero solo las nano partículas habían sido transportadas a los nódulos linfáticos. Esto podría llevar a un aumento en volumen crónico de los nódulos linfáticos y a una exposición de por vida de esas nano partículas guardadas en ellos.

Los investigadores presentan una fuerte evidencia de la migración como también del depósito a largo plazo de elementos tóxicos que se encuentran en los pigmentos de los tatuajes. También demuestran las alteraciones en biomoléculas que con frecuencia se asocian a inflamaciones cutáneas y otros efectos adversos del tatuarse.

El paso siguiente para el equipo es buscar más muestras de pacientes con efectos adversos en sus tatuajes para investigar los nexos de esos problemas con la estructura y propiedades químicas de los pigmentos usados.

De manera muy oportuna nos llegó una comunicación de la Academia Americana de Pediatría, que, movida por la creciente demanda de los niños y adolescentes por tatuarse, publica unas indicaciones para que los padres manejen las situaciones de exigencia de sus hijos. Todas se refieren a los límites mínimos de edad, por encima de los 18 años, y a las condiciones de esterilidad requeridas. También considera el costo de la remoción, entre 50 a 300 dólares por pulgada cuadrada.

Tal vez el estudio presentado por el equipo europeo varíe un poco las recomendaciones de la Academia Pediátrica de Estados Unidos.

*Nano. Mil millonésima parte de un metro

Ines Schreiver I., et al. Synchrotron-based ν-XRF mapping and μ-FTIR microscopy enable to look into the fate and effects of tattoo pigments in human skin. Scientific Reports, 2017

Cora C. Breuner, David A. Levine. Adolescent and Young Adult Tattooing, Piercing, and Scarification. Pediatrics, 2017

(Josefina Cano, 11/2017)

Más información en el Blog de Josefina Cano: Cierta Ciencia