La amarga historia de Graellsia isabelae

Comúnmente conocida como isabelina, esta increíble mariposa nocturna (Lepidóptero, Heterócero) fue descubierta por el insigne catedrático y médico D. Mariano de la Paz Graells en la primavera de 1849 en Pinares Altos, municipio de Peguerinos, Provincia de Ávila, en la sierra de Guadarrama, muy cerca de El Escorial, cuando llevaba varios años buscando otra especie algo similar, de origen americano que erróneamente D. Juan Mieg, profesor de física del Rey, había creído reconocer, por la noche volando en dicha sierra de Guadarrama.

El ejemplar recolectado fue una única hembra y solamente hasta cuatro años después no se pudo capturar un macho.

La forma y colorido de la mariposa, calificada mas tarde como la más bella de Europa, supuso que su descubridor la denominara Saturnia isabelae en honor de nuestra reina Isabel II:
“Al augusto nombre de S.M. la Reina Doña Isabel II, dedico esta magnífica Saturnia, único representante en Europa de la sección a que pertenecen la Diana, Luna, Selene, Isis y otras divinidades menos positivas que la nuestra”.

D. Mariano publicó inicialmente su descubrimiento en la Revue et Magazín de Zoologie de Guerín-Méneville de Paris y después lo volvió a publicar, también en francés, en los Annales de la Société Entomologique de France (tomo VIII, 1850). Ya en 1852 al haber encontrado un macho de la especie, describe ambos sexos en las Memorias de la Real Academia de Ciencias de Madrid bajo el título: Descripción de algunos insectos nuevos pertenecientes a la fauna central de España… y a partir de ahí comenzó su “vía crucis” particular. La práctica totalidad de entomólogos de la época de reconocida fama arremetieron contra Graells al que vituperaron, difamaron y tacharon entre otras atrocidades de falsario. Toda esta banda de entomólogos incompetentes y malos científicos, encabezada por Oberthür que nunca rectificó, ni siquiera cuando la evidencia rindió al resto de los numerosos detractores, originó un revuelo y confusión de tal calibre que, incluso en la actualidad, los franceses presumen de ser ellos los propietarios de la cuna de la espectacular “Saturnia”.

El tiempo, juez implacable que otorga y deniega razones, quiso que casi cincuenta años después y poco antes de que D. Mariano falleciera, el entomólogo norteamericano Grote, hizo una revisión científica de la especie dedicando un género específico para ella: Graellsia y desde entonces su nombre científico es Graellsia isabelae (Graells, 1849).

Muchas cosas ocurrieron durante estos años, de hecho parece probado que Staudinger, entomólogo y comerciante de insectos alemán, logró encontrar orugas de la especie en La Granja de San Ildefonso (Segovia) y comenzó a vender capullos con crisálidas vivas a todo el mundo, especialmente a Europa…….Se especula con que la población francesa de Graellsia isabelae , cuyo primer registro data de 1922 en los Alpes meridionales galos, procede de estas mariposas exportadas y criadas en cautividad por numerosos entomólogos dedicados a la venta de insectos…..Pero para ser justos, como no tenemos la certeza no podemos asegurar este extremo…..bastante polémica originó este Lepidóptero singular incluido por nuestro Ministerio de Medio Ambiente en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas, categoría: de interés especial.

En el Museo Nacional de Ciencias Naturales existe una exposición sobre Mariano de la Paz Graells.

Graells (1809 – 1898): la aplicación de la ciencia

(Texto: José Rafael Esteban Durán)