Decían los sabios Hipócrates y Galeno que el cáncer se produce porque la enfermedad se extiende en el cuerpo como las patas crispadas de un cangrejo; de ahí su nombre porque con la palabra “cáncer” se designa en latín a esos crustáceos. La realidad es que el cáncer no es una enfermedad sino muchas (cerca de 300), agrupadas bajo el mismo nombre, que afectan de distintas formas a diversas partes del organismo. Los cánceres se designan de forma muy variada de acuerdo con el tejido al que afectan: si afectan a la piel o al epitelio intestinal, se les denomina carcinomas; a los del tejido conjuntivo, se les llama sarcomas; los del hígado, hepatomas; si afecta a los leucocitos, leucemia, etc.

La base de todos ellos está en el comportamiento anómalo de algunas células del organismo. Las células son inmensas aglomeraciones de moléculas orgánicas exquisitamente ordenadas, organizadas y adaptadas de manera que logran subsistir en sociedad formando una entidad de orden superior, nuestro propio organismo. La supervivencia de ese organismo depende del correcto funcionamiento de las células que lo componen. Las células cancerosas son unidades con un comportamiento asocial que pone en peligro la supervivencia de la sociedad entera.

Las células tienen unas funciones y un desarrollo totalmente definidos por su información genética que contienen en su ADN, si parte de esa información se modifica se pueden producir anomalías. Supongamos que la información modificada pertenece a un gen que controla el crecimiento y reproducción de la célula. Esa célula, al dividirse, transmitirá el defecto a sus hijas y éstas a la vez a las suyas. Ese aumento de la población celular continuará, independientemente de las necesidades de los tejidos de los que forman parte, el organismo se verá invadido por una multitud de sus propias células que se comportan de forma anárquica. Si no se frena ese aumento de población, las células continuarán reproduciéndose sin medida y acabarán por desorganizar todo el organismo, produciéndole la muerte. Es una rebelión interna.

Como comenta D. Ricardo Sánchez Prieto en la entrevista que hoy les ofrecemos, en un organismo se producen microtumores continuamente pero nuestro propio sistema inmune los detecta y elimina sin que lo notemos. La dificultad surge cuando el crecimiento celular escapa a ese control. En ese caso, hay que utilizar armas cuyo desarrollo pone a prueba lo más notable de la ciencia y la tecnología actuales.

Contamos con muy diversas estrategias de lucha contra el cáncer, algunas como la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia, se llevan utilizando, desarrollando y mejorando desde hace mucho tiempo, otras, como la terapia génica o la inmunoterapia plantean nuevos objetivos y esperanzas de futuro. Un futuro que, según nos cuenta, apunta al tratamiento personalizado, a la carta, buscando aquel que sea más adecuado a cada paciente.

Existen centenares de laboratorios de investigación repartidos por todo el mundo que estudian los innumerables aspectos que plantea el cáncer. Hoy visitamos el Laboratorio de Oncología Molecular del Centro Regional de Investigaciones Biomédicas de la Universidad de Castilla – La Mancha del cual es director Ricardo Sánchez Prieto. En él se estudian procesos ligados a la resistencia de las células tumorales a tratamientos como la radioterapia y la radioterapia.