Hoy nos desplazamos hasta el Instituto Cajal. Este Centro de Investigación en Neurobiología, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), tiene una larga historia. Su nacimiento surge, aunque con otro nombre, como reconocimiento al padre de la neurología moderna, Don Santiago Ramón y Cajal, Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1906. A lo largo de sus más de 100 años de historia, el instituto Cajal ha contribuido de forma muy especial al avance de la Neurobiología en todo el mundo.

Allí investiga nuestro invitado, Fernando de Castro Soubriet, investigador científico y jefe del Grupo de Neurobiología del Desarrollo (GNDe), dedicado al estudio del desarrollo del sistema nervioso central.
A lo largo de la conversación con él, Fernando de Castro describe los distintos tipos de células que forma el sistema nervioso. Las más conocidas son las neuronas, que tan magistralmente dibujaba Cajal, con sus ramificaciones más pequeñas o dendritas y su largos axones por los que circula la corriente electroquímica que nos hace caminar, hablar, reír o soñar.

Las neuronas se acumulan en nuestro cerebro, en la médula espinal y recorren todo nuestro cuerpo formando unas conexiones nerviosas que llegan hasta los más recónditos lugares: los ojos, oídos, piel, etc, las terminaciones nerviosas recogen las señales del exterior y las transmiten a la médula espinal o al cerebro para que gestione la oportuna respuesta a través de ellas. Así, si acercamos la mano a una superficie caliente, el aumento brusco de calor dispara la señal que en milésimas de segundo recorre el sistema nervioso y envía a los músculos las órdenes oportunas para retirarla y evitar quemarnos.

Lo mismo que el cable de una conducción eléctrica no es viable sin el aislamiento que lo rodea, de lo contrario se producirían continuamente cortocircuitos y pérdidas eléctricas que impedirían su cometido, las neuronas necesitan la ayuda de otras células que le faciliten el aislamiento. Esas células se llaman oligodendrocitos y son las responsables de la mielina, el aislante neuronal.

Los oligodendrocitos están presentes en todo el sistema nervioso y juegan un papel esencial en el funcionamiento de nuestro organismo. Se originan a partir de células precursoras o células madre (OPC) y migran hasta las neuronas para envolver los axones con sus membranas y protegerlas con la mielina. Así no sólo evitan pérdidas de corriente y derivaciones hasta lugares indeseados, sino que aumentan la velocidad a la que se transmite la señal eléctrica nerviosa permitiendo una respuesta rápida en caso de necesidad.

Cuando la cubierta protectora se daña o se deteriora, surgen enfermedades mielinizantes, la más conocida de las cuales es la esclerosis múltiple, una enfermedad neurodegenerativa que afecta a más de 2,5 millones de personas en todo el mundo.

El Grupo de Neurobiología del Desarrollo del Instituto Cajal estudia la génesis de las células de oligodendrocitos y los procesos de mielinización en enfermedades como la esclerosis múltiple. Las investigaciones realizadas Fernando de Castro Soubriet y su equipo buscan el desarrollo de estrategias que permitan un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado de estas enfermedades, así como el diseño de fórmulas neuroreparadoras que permitan mejorar de tratamiento para las personas afectadas.

Durante la conversación, Fernando de Castro nos invita a valorar la extraordinaria obra de Don Santiago Ramón y Cajal, cuyos dibujos no solamente fueron de un valor incalculable para el nacimiento de la neurobiología, sino que tienen un gran atractivo artístico. Una demostración de ello es la exitosa exposición, con 80 dibujos originales de Cajal, titulada The Beautiful Brain: The drawings of Santiago Ramón y Cajal, inaugurada recientemente en Minnesota (USA), que durante los próximos tres años seguirá un camino itinerante por distintas ciudades de los Estados Unidos y Canadá.

Les invito a escuchar a Fernando de Castro Soubriet, Jefe del Grupo de Neurobiología del Desarrollo (GNDe) en el Instituto Cajal (CSIC) en este capítulo de Hablando con Científicos.

(Angel Rodríguez Lozano, 04/2017)