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El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Riesgo y distancia de huida de las aves. Hablamos con Mario Díaz.

Riesgo y huida de aves - Hablando con Científicos podcast - CienciaEs.com

Por mucho que digan que el mundo es de los valientes, ante un peligro real, poner tierra por medio suele ser una fórmula más segura para conservar la vida. Siendo realistas, el mundo es de los cobardes, porque, como decía mi abuelo, “de valientes están los cementerios llenos”. Eso lo tienen claro muchas criaturas en la naturaleza, en especial las aves, las cuales, además de echar a correr ante el peligro, pueden echar a volar, que es mucho más eficaz a la hora de poner tierra por medio. Nuestro entrevistado, Mario Díaz Esteban, investigador en el Departamento de Biogeografía y Cambio Global del Museo Nacional de Ciencias Naturales, CSIC, ha podido comprobar esas cosas, como ha quedado plasmado en un artículo recientemente publicado en Scientific Reports.

Mario Díaz, junto a un largo panel de científicos, ha estado estudiando las estrategias de riesgo y huida que emplean las distintas aves migratorias cuando un depredador ronda por las cercanías. El estudio, recientemente publicado, resume el comportamiento de 10.877 individuos, de más de 20 especies de aves migratorias, que han sido observadas por científicos y aficionados a la ornitología repartidos por distintos lugares de Europa, Oriente Próximo y África.

Las aves migratorias viajan largas distancias por todo el planeta y en cada lugar llevan a cabo distintas actividades vitales. En determinadas épocas del año viven en tierras del norte, donde abundan los recursos, y allí se aparean y crían. Cuando los recursos comienzan a escasear, levantan el vuelo y viajan enormes distancias, con paradas intermedias para alimentarse y reponer fuerzas. Por último, llegan a los lugares de invernada en los que permanecen alimentándose y preparándose para el viaje de vuelta, cuando las condiciones climáticas vuelven a ser óptimas en la zona de cría ¿Cómo se comportan las aves en cada uno de esos momentos si detectan la presencia de un depredador? ¿Son precavidas y se alejan inmediatamente o esperan a que se acerque el enemigo a una distancia que consideran segura antes de levantar el vuelo?

Los investigadores han observado el comportamiento de las aves en distintos lugares y situaciones por un método tan ingenioso como simple. El método consiste, como comenta Mario Díaz durante la entrevista en “espantar pájaros”. El investigador, haciendo las veces de depredador, algo que, conociendo al ser humano, no es exagerado en absoluto, se va acercando al ave a estudiar y apunta la distancia a la que ésta huye de él. Esa distancia de seguridad, que el ave decide poner entre el investigador y ella, es una medida del riesgo que asume.

Los riesgos que corren las distintas especies , explica Mario Díaz, dependen del balance entre los costes y los beneficios de la huida. Si un ave se está alimentando y un depredador se acerca, debe calibrar cuándo va a dejar alimentarse y levantar el vuelo, esto conlleva unos costes y unos beneficios. El beneficio principal consiste en evitar que el depredador la capture y conservar la vida, eso está claro. Si embargo, si el ave se está alimentando, sabe que la huida la obligará a dejar de hacerlo y, además, tendrá un gasto adicional de energía por salir huyendo. La necesidad de alimentarse es esencial para su supervivencia, especialmente en ciertos momentos de la vida del ave, por ejemplo, cuando cría, porque debe alimentar a sus polluelos. También es importante en otros momentos. por ejemplo, cuando se hace una escala a mitad de camino durante la migración, ya que la alimentación le permite almacenar la energía que gastará durante el resto de la travesía. En esas circunstancias, cualquier reducción de las reservas almacenadas puede poner en peligro su propia existencia o la de su prole. Así pues, el riesgo que corre reduciendo la distancia de seguridad frente al depredador es importante. Los científicos han comprobado que, el cálculo del riesgo, medido en la forma de “distancia de huida”, permite evaluar comportamientos vitales de las aves en diferentes circunstancias.

En la investigación que comentamos hoy, Mario Díaz y sus colegas, revelan las diferencias del riesgo asumido por distintas especies. Por ejemplo, las aves de mayor tamaño corren menos riesgos, es decir, levantan el vuelo a una mayor distancia, que las de pequeño porte. Cuanto mayor es un ave, más energía consume al levantar el vuelo y más lentas son al hacerlo, por esa razón su distancia de huida es mayor. También se han detectado diferencias de comportamiento en función de la actividad que el ave esté realizando en ese momento. Un ave que cría sigue la relación gasto- beneficio que hemos expresado, pero cuando la misma ave se encuentra en plena migración utiliza otras estrategias, por ejemplo, optimiza el riesgo agrupándose en bandadas de muchos individuos. Las grandes aglomeraciones permiten una mejor vigilancia y un mayor aprovechamiento de los recursos porque mientras unos vigilan otros comen y, además, la probabilidad de ser cazado entre la multitud es menor.

Estas son solamente algunas de las ideas expresadas por Mario Díaz durante la entrevista que hoy ofrecemos en Hablando con Científicos. Os invito a escucharle.

Mario Díaz Esteban es investigador en el Departamento de Biogeografía y Cambio Global del Museo Nacional de Ciencias Naturales, CSIC, y presidente del Comité científico de la Sociedad Española de Ornitología.

Referencias:
Peter Mickula, Mario Díaz et al, Adjusting risk-taking to the annual cycle of long-distance migratory birds. Scientific Reports volume 8, Article number: 13989 (2018)
SEO Birdlife
Revista española de ornitología
Revista de la Sociedad Ibérica de Ecología
Comité Científico de SEO


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