En unos momentos en los que la humanidad entera pelea contra un virus, hablar de virus buenos parece una paradoja. Sin embargo, los virus buenos existen, de verdad, y no solamente evitan que las bacterias proliferen sin control en todos los lugares de la Tierra sino que nos ayudan a combatir muchas infecciones provocadas por ellas. Hablamos de bacteriófagos, unos virus especializados, entrenados durante millones de años de evolución para infectar bacterias y acabar con ellas. Por supuesto los bacteriófagos no distinguen entre bacterias que son beneficiosas o malignas para el ser humano, pero la realidad es que cada especie bacteriana tiene algún bacteriófago en su lista de enemigos naturales.

Ahora que algunas de las bacterias infecciosas para nosotros se han hecho más fuertes y resistentes a los antibióticos, encontrar el virus que las parasitan y aliarnos con ellos para eliminarlas puede salvar la vida muchas personas. La amenaza de las bacterias resistentes a los antibióticos puede parecer lejana, pero se trata de un problema muy grave que va en aumento cada año. La situación es tan peligrosa que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha lanzado la voz de alarma y urge la búsqueda de nuevos compuestos antimicrobianos que permitan luchar contra bacterias resistentes como Acinetobacter baumanii, Pseudomonas aeruginosa o Staphylococcus aureus, causantes de diversas enfermedades que van desde infecciones cutáneas a neumonías o enfermedades sistémicas mortales. Cuando una persona es infectada por alguna de estas variedades resistentes a los antibióticos, los fármacos actuales son ineficaces.

Se calcula que unas 700.000 personas mueren al año en todo el mundo por culpa de esas y otras bacterias resistentes. Una posible solución al problema consiste en utilizar bacteriófagos como agentes antimicrobianos. Para explicar qué son los bacteriófagos, dónde se pueden encontrar y cómo sería posible su aislamiento y utilización para curar a los enfermos que lo necesiten entrevistamos hoy a Pilar García Suárez, Investigadora del Grupo Fermentos Lácticos y Bioconservación (DairySafe) del Instituto de Productos Lácteos de Asturias y autora, junto a Lucía Fernández, Diana Gutiérrez y Ana Rodríguez del libro titulado Los Bacteriófagos. Los virus que combaten las infecciones.

Pilar García dice que todos los seres vivos, ya sean personas, plantas, animales o bacterias son infectados por virus. Ella investiga en aquellos virus que infectan a las bacterias. Ahora bien, bacterias hay de muchas clases. Unas son beneficiosas, como las componen la flora intestinal o las que se utilizan en los procesos de elaboración de alimentos, como el queso y otros muchos productos. Otras, en cambio, son perjudiciales porque nos ponen enfermos o contaminan los alimentos que tomamos. Así pues, es fácil entender que también los bacteriófagos que las atacan pueden tener efectos muy dispares, según ataque a bacteria beneficiosas o dañinas.

Lo interesante de los bacteriófagos es que son muy específicos, es decir, están muy especializados a la hora de atacar de manera que podemos decir que cada bacteria tiene su propio enemigo, un enemigo que la ataca y respeta al resto de las bacterias o células que existan a su alrededor. Esto es una ventaja imponente porque un bacteriófago que ataque a la bacteria Staphylococcus aureus, por ejemplo, es inocuo para otras bacterias o para las células de nuestro cuerpo. Esto significa que los fagos pueden ser utilizados como antimicrobianos en cualquier ecosistema en que se encuentre su bacteria hospedadora sin provocar efectos secundarios devastadores.

El libro y la entrevista nos enseñan cómo ha sido la historia de los fagos y sus usos, tanto potenciales como reales, como agentes terapéuticos y en muchos procesos industriales ligados a la alimentación. Os invito a escuchar a Pilar García Suárez.

Referencias:
Los Bacteriófagos. Los virus que combaten las infecciones