Seguro que habéis visto alguna vez una escena de una película o un cuadro en el que se representa la superficie de un planeta imaginario en cuyo cielo brillan simultáneamente dos soles. Por supuesto, estas representaciones pertenecen a la ficción, nadie ha visto jamás semejante paisaje, aunque, cada vez son más los estudios científicos que apoyan la idea de que mundos así existen o pueda existir en el futuro. Un buen ejemplo es el estudio del que es primera autora Ana Karla Díaz Rodríguez, actualmente investigadora en el Centro Regional de ALMA en el Reino Unido (UK ALMA Regional Centre) y en la Universidad de Manchester. Ana, junto a un equipo internacional de científicos, ha publicado recientemente en The Astrophysical Journal, un artículo que muestra un lugar del firmamento en el que se está iniciando un proceso que puede llevar a la generación de planetas alrededor de un sistema binario de estrellas.

Los que vivimos por estos lugares estamos acostumbrados a ver un único Sol en el firmamento y ello puede hacernos pensar, erróneamente, que las estrellas solitarias son las más habituales. Sin embargo, la realidad es muy distinta, lo que abundan más son sistemas formados por dos o más estrellas que giran unas alrededor de las otras unidas por la omnipresente fuerza de la gravedad. No obstante, los modelos con los que los científicos intentan emular cómo se formaron los planetas a partir de nubes inmensas de polvo y gas suelen tomar como punto de partida estrellas solitarias, aisladas del resto, como el Sol. Por esa razón, la observación de un sistema embrionario de dos estrellas y sus entornos planetarios puede aportar mucha información que permita afinar los modelos existentes.

En este programa de Hablando con Científicos, Ana Karla Díaz Rodríguez cuenta que es cubana de nacimiento, en la Universidad de la Habana se graduó en ciencias físicas y desde allí se desplazó a la Universidad de Granada y al Instituto de Astrofísica de Andalucía donde hizo su doctorado en formación estelar. Fue allí donde su interés en un punto de la constelación de Perseo en el que existe un sistema estelar en formación que se conoce como SVS 13. Se trata de un una región de gas y polvo en el que aparentemente se estaba formando una estrella pero, cuando se estudió con los radiotelescopios VLA (Very Large Array), situado en Nuevo México, y con ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array), situado en Chile, reveló la presencia de dos embriones de estrellas.

Las dos estrellas del sistema se encuentran a una distancia que es 90 veces la que separa la Tierra del Sol, una distancia muy corta comparada con la distancia entre el Sol y la estrella más cercana, que está casi 3.000 veces más alejada. Si la Tierra girase alrededor de la estrella principal de SVS 13, su compañera estaría a algo más del doble de la distancia que nos separa de Plutón y, dependiendo de la época del año, unas veces veríamos brillar dos soles simultáneamente y otras tendríamos un día eterno porque cuando una estrella se ocultara, la otra comenzaría a elevarse por el horizonte opuesto. Pero esto solamente son posibilidades de futuro porque lo que ahora se ha detectado es que cada una de las estrellas está rodeada por un disco de gas y polvo, posibles embriones de sendos sistemas planetarios, pero más allá, otro disco exterior envuelve a ambas estrellas.

El estudio no solamente ha permitido identificar el sistema planetario en formación sino que, analizando la radiación que llega hasta nosotros, Ana y sus colegas han podido analizar la composición química de la nube de gas y polvo y han logrado identificar casi treinta moléculas diferentes. Trece de ellas son moléculas orgánicas complejas que, si la evolución del sistema lleva su curso adecuado, podrían convertirse en las precursoras de vida en un futuro planeta que allí se forme.

El sistema SVS 13 lleva estudiándose más de 30 años, un periodo muy corto comparado con el tiempo necesario para la evolución estelar, pero los datos obtenidos durante todo este tiempo están aportando una información importantísima para conocer cómo es la vida de los sistemas estelares múltiples y la posible formación de planetas alrededor de ellos.

Os invito a escuchar a Ana Karla Díaz Rodríguez, radioastrónoma, investigadora en el UK ALMA Regional Center y colaboradora en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).

Referencia:

A. K. Díaz-Rodríguez et al. The Physical Properties of the SVS 13 Protobinary System: Two Circumstellar Disks and a Spiraling Circumbinary Disk in the Making. The Astrophysical Journal. DOI: https://doi.org/10.48550/arXiv.2111.11787