Bajo nuestros pies, agazapados en la roca dura que nos sustenta, existe una enorme variedad de vida capaz de sobrevivir sin oxígeno, sin agua líquida y sin luz. Esas criaturas, comenta nuestro invitado, Ricardo Amils, investigador senior del Centro de Astrobiología, constituyen, según ciertos autores, el 80 % de la biodiversidad microbiana de la Tierra. Investigar su existencia no solamente ayuda a conocer los habitantes pequeñísimos de nuestro planeta, sino que abre una ventana a la posibilidad de que exista un tipo de vida semejante en otros lugares, como, por ejemplo, Marte. En la superficie del Planeta Rojo, llamado así por el color que reflejan la abundancia en óxidos de hierro del terreno, la radiación cósmica es letal para cualquier ser vivo que intente sobrevivir al aire libre, pero en las profundidades esa radiación no puede penetrar y bien podría haber algún tipo de vida aferrada a la roca dura. En la Tierra sí que existen microorganismos así, como han demostrado Ricardo Amils y un nutrido grupo de investigadores gracias a un proyecto que, durante 10 años, ha perforado y extraído información de la biodiversidad que puebla una capa subterránea rica en mineral de hierro y azufre conocida como la Faja Pirítica Ibérica.

s la denominación con la que se conoce a una vasta concentración de sulfuros masivos que se extiende a lo largo de gran parte del sur de la península ibérica. Tiene alrededor de 250 km de largo y de 30 a 50 km de ancho, abarcando desde la zona de Alcácer do Sal (Portugal) hasta la provincia de Sevilla (España).

La Faja Pirítica Ibérica es una capa una capa rica en pirita, un sulfuro de hierro, y otros minerales metálicos que se formó hace 350 millones debido a un periodo de elevada actividad volcánica que tuvo lugar en una gran parte del sur de la península ibérica. La franja tiene más de 250 kilómetros de largo y hasta 50 km de ancho y se extiende a distintas profundidades por la región. Uno de los lugares más emblemáticos relacionados con la Faja Pirítica Ibérica es Río Tinto, en Huelva, un lugar donde, gracias a una larga actividad minera, emergen aguas con elevado contenido en hierro y ácido sulfúrico que le dan un color que recuerda al vino tinto. Allí existe un biología que adaptada a condiciones extremas, tóxicas para la mayoría de los seres vivos. Algunos investigadores piensan que las condiciones tan especiales eran debidas a la actividad minera pero otros sostienen que es debida a la actividad de ciertos microorganismos ocultos en la roca primordial.

Para corroborar esa segunda hipótesis en 2012 comenzó una investigación enmarcada en el proyecto IPBSL (Iberian Pyrite Belt Subsurface Life Detection) financiado por Euroepan Research Council (ERC). Gracias a los fondos recibidos se pudo llevar a cabo una campaña de perforación para extraer muestras de la Faja Pirítica Ibérica en distintos lugares y a distintas profundidades. Los testigos de roca obtenidos desde entonces, han permitido el estudio de los microorganismos existentes en la roca dura situada hasta más de 600 metros de profundidad.

Distintos métodos aplicados han logrado demostrar la existencia de microorganismos cuya actividad nunca antes había sido observada, así como la existencia de biopelículas que se consideraban improbables dadas las condiciones limitantes de energía existentes en el subsuelo.

La secuenciación de las huellas genéticas existentes en las muestras ha revelado que en la roca dura, en ausencia de luz, existe una gran biodiversidad de organismos que forman lo que hemos denominado “Biosfera oscura”.

El equipo al que pertenece nuestro invitado, Ricardo Amils, ha logrado demostrar la existencia de microbios capaces de oxidar el hierro en ausencia de oxígeno generando en el proceso el hierro soluble y el ácido sulfúrico que aparecen en las aguas ácidas y corrosivas de Rio Tinto.

Utilizando las más avanzadas técnicas, los investigadores han logrado identificas y observar en laboratorio 17 tipos diferentes de microorganismos, los “17 principales”, dice Ricardo Amils en la entrevista.

Estos resultados no solamente hablan de la existencia de esa biosfera oscura en nuestro planeta, sino que plantea la posibilidad de que exista también una vida de características semejantes en Marte y en otros cuerpos del Sistema Solar.

Os invito a escuchar a Ricardo Amils, Profesor Emérito de Microbiología en la Universidad Autónoma de Madrid e Investigador Senior del Centro de Astrobiología.

Referencias:

Microorganismos activos en el subsuelo profundo de la Faja Pirítica Ibérica revelan el origen de las condiciones extremas del río Tinto.

Ricardo Amils, Cristina Escudero, Monike Oggerin, Fernando Puente Sánchez, Alejandro Arce Rodríguez, David Fernández Remolar, Nuria Rodríguez, Miriam García Villadangos, José Luis Sanz, Carlos Briones, Mónica Sánchez, Felipe Gómez, Tania Leandro, Mercedes Moreno-Paz, Olga Prieto-Ballesteros, Antonio Molina, Fernando Tornos, Irene Sánchez-Andrea, Kenneth Timmis, Dietmar H. Pieper, Victor Parro (2022) Coupled C, H, N, S and Fe biogeochemical cycles operating in the deep subsurface of the Iberian Pyrite Belt. Environ Microbiol doi:10.1111/1462-2920.16291