Imaginaos por un momento a un grupo de cazadores que, después de la jornada de caza durante la cual han abatido un conjunto de animales de gran tamaño, se reúne a la orilla de un lago para trocearlos, separar la carne y la piel y favorecer así su transporte. Hecho el despiece, los cazadores abandonan el lugar pero dejan atrás cuchillos y otras herramientas utilizadas, ya sea por olvido o por ser inservibles, así como los huesos y restos de los animales que han sido descarnados. Ahora imaginad que nadie vuelve al lugar durante 60.000 años. Transcurrido ese tiempo, un grupo de arqueólogos desentierra los restos y encuentra las herramientas, los cuchillos cuyos mangos de madera han desaparecido deteriorados con el paso del tiempo, huesos de animales consumidos y pocas cosas más ¿Qué pueden averiguar esos arqueólogos de la vida y costumbres de los cazadores analizando exclusivamente esos pocos restos?

No estoy hablando de ficción, lo que acabo de relatar viene a ser lo sucedido en un lugar de Israel, a orillas de un antiguo lago, cercano al río Jordán. Allí, en un yacimiento conocido como Nahal Mahanayeem Outlet, los arqueólogos han descubierto los restos dejados por un grupo de homínidos hace 60.000 años. Los restos se reducen a unas pocas herramientas de piedra que aquellos lejanos parientes nuestros dejaron atrás después de cazar y descuartizar unos pocos animales. No se han encontrado restos humanos, pero sí los de los animales que cazaron y descarnaron con sus toscos, pero eficaces, utensilios.

El yacimiento no pertenece a una cueva o a un campamento estable, era simplemente un lugar de paso donde realizar algunas labores antes de seguir su camino, comenta en “Hablando con Científicos”, nuestro invitado, Juan Ignacio Martin Viveros, investigador predoctoral en Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES). Lo interesante es que allí abandonaron algunas de las herramientas líticas utilizadas: cuchillos de sílex, raspadores, puntas de proyectiles, etc. Parece poca cosa para conocer detalles de los antiguos cazadores, sin embargo, gracias a lo que se conoce como “análisis traceológico”, los investigadores han podido extraer información sobre el uso y la función de aquellas herramientas, un resultado que permite también obtener datos sobre la forma de vida de los seres que las fabricaron y utilizaron.

Elaborar una herramienta de piedra de manera que pueda ser utilizada como un cuchillo o una punta de lanza requiere una destreza que fue mejorando durante miles de años. Según la época que se estudie, las piezas elaboradas conservan detalles que hablan de la habilidad y conocimientos del artesano que las creó. Pero las huellas dejadas durante la fabricación no son las únicas, el uso también deja marcas visibles. Según se utilice un cuchillo para cortar carne, como objeto arrojadizo para cazar o para cortar madera o vegetales, la herramienta sufre un desgaste en los bordes que depende de la actividad para la que se ha utilizado. Esas huellas dejadas por el uso son distintas según el material sobre el que se ha utilizado y se pueden identificar, gracias al estudio con microscopios electrónicos de alta magnitud y mediante las simulaciones en laboratorio.

Las simulaciones en laboratorio exigen un conocimiento profundo y una notable destreza en de la forma de golpear una piedra con otra para obtener lascas de filos cortantes y darles la forma adecuada para cada uso. Además, a medida que los homínidos fueron evolucionando, desarrollaron técnicas de elaboración cada vez más complejas y las simulaciones deben imitar las técnicas de cada periodo concreto. Una vez elaborada la pieza lítica, hay que imitar su uso para cortar y manipular distintos materiales, sea carne, cuero o madera, con el objeto de identificar las marcas que cada acción deja en la herramienta. Dicho con otras palabras, para poder identificar las huellas dejadas por los quehaceres de los homínidos en sus herramientas hace 60.000 años, hay que repetir el proceso hoy. Así es como, un estudio como el de las herramientas encontradas en Nahal Mahanayeem Outlet requiere la participación de numerosos investigadores tanto a pie de yacimiento como en el laboratorio, donde se han realizado hasta 100 actividades experimentales distintas utilizando el mismo sílex que aparece en el yacimiento, procedente del valle de Hula.

Así es como Juan Ignacio Martin Viveros y sus colegas han logrado averiguar que la mayor parte de las herramientas de piedra con punta que se han recuperado en el yacimiento fueron utilizadas como cuchillos para cortar la carne. Incluso herramientas que tradicionalmente se asocian a puntas de proyectil, fueron empleadas en las actividades de procesamiento de las carcasas animales y, en menor proporción, en el trabajo relacionado con la piel y vegetales.

Este aspecto es muy relevante puesto que rompe con los esquemas tradicionales en los que, cuando se encuentra una herramienta con punta, suela asociarse con su uso como proyectil. En el caso del yacimiento israelí, este tipo de herramientas apuntadas fueron configuradas previamente a la llegada en el lugar y no se utilizaron para la caza de los animales sino para actividades posteriores de descarnado una vez éstos ya estaban muertos.

Uno de los datos más sorprendentes que se han podido extraer del análisis traceológico de las herramientas es que una buena parte de ellas habían sido acopladas a un mango de madera, un mango que, con el paso del tiempo, ha desaparecido, pero dejó en la piedra las marcas típicas de su presencia.

Os invito a escuchar a Juan Ignacio Martin-Viveros, investigador predoctoral en el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES)

Referencias:

Martin-Viveros, J.I., Oron, M., Ollé, A. et al. Butchering knives and hafting at the Late Middle Paleolithic open-air site of Nahal Mahanayeem Outlet (NMO), Israel. Sci Rep 13, 112 (2023). https://doi.org/10.1038/s41598-022-27321-5