Aquellos que, como yo, aprendimos cuáles eran componentes del Sistema Solar en la escuela, por entonces se llamaba “escuela”, recordamos de memoria los 9 planetas, nueve eran en aquellos tiempos, y poco más. A lo sumo nos enseñaban que entre Marte y Júpiter había pedruscos sueltos que llamaban asteroides y que, de vez en cuando, nos visitaba algún cometa.

Ahora todo ha cambiado. Los planetas son 8, porque Plutón ha descendido a una nueva categoría, y el Sistema Solar se ha visto incrementado por una enorme cantidad de cuerpos con nombres extraños como Eris, Sedna, Haumea, Quaoar, Makemake,… y estos son solamente algunos de los más grandes, los más pequeños se cuentan por miles y siguen aumentando en número cada día gracias a las nuevas observaciones con poderosos telescopios. Estos nuevos cuerpos se sitúan en las regiones más alejadas del Sol, más allá de Neptuno, razón por la que se conocen como “transneptunianos”. Plutón es considerado un transneptuniano y ni siquiera es el más grande ellsos, Eris situado mucho más lejos, compite con él en tamaño.

Los transneptunianos están tan lejos de nosotros que a duras penas pueden ser observados desde la Tierra. Tan sólo sse tiene abundante información del sistema Plutón-Caronte gracias a las imágenes facilitadas por la nave New Horizons en 2015. No obstante, a pesar de las dificultades que entraña su detección del resto de transneptunianos, muchos de ellos han podido ser observados e, incluso, se ha logrado medir su tamaño, la cantidad de luz del Sol que reflejan (albedo), su distancia al Sol y la órbita que describen alrededor de él. Si embargo, otras observaciones capaces de obtener espectros y detectar su composición han sido más difíciles de hacer y por esa razón en la mayoría de los casos tan solo se había podido detectar la presencia de agua helada en superficie.

El escaso conocimiento conseguido hasta ahora está recibiendo un gran impulso gracias al nuevo y potente Telescopio Espacial James Webb (JWST). Una persona que lidera un gran proyecto de observación con el nuevo instrumento es nuestra invitada en Hablando con Científicos, Noemí Pinilla Alonso, Científica asociada en Ciencia Planetaria en el Florida Space Institute, en la Universidad Florida Central en Orlando, Estados Unidos. Noemí, junto a su equipo, dirige un programa de observación que lleva por nombre Descovering the Surface Compositions of TNOs (DiSCo) con el que el JWST está recogiendo información de 59 objetos transneptunianos escogidos de tal manera que se cubran la mayoría de las variedades de estos cuerpos observadas previamente.

Explica Noemí durante la entrevista, que el grupo de objetos escogidos cubren una gran variedad de tamaños, desde una veintena de kilómetros hasta los 700 Km de diámetro. Otro aspecto que se ha tenido en cuenta es la cantidad de luz reflejada o albedo, porque algunos pueden llegar a reflejar hasta el 80% de la luz que reciben del Sol mientras que otros apenas reflejan un 10% ¿qué tienen en la superficie estos objetos que reflejan tan poca luz? Su dinámica ha sido otro factor importante en la elección de los objetos a observar con el JWST según se muevan en el disco solar o en resonancia con Neptuno.

Comenta la investigadora que ya se han obtenido el 80% de los datos y se están estudiado. Aunque aún queda mucho camino que recorrer porque la cantidad de información obtenida tendrá que ser estudiada a lo largo de varios años, ya se ha logrado detectar en la superficie de algunos de los cuerpos observados la presencia de sustancias como el dióxido de carbono, que nunca se había detectado con anterioridad, metano, etanol y otras sustancias orgánicas.

Os invito a escuchar a Noemí Pinilla Alonso, Científica asociada en Ciencia Planetaria en el Florida Space Institute de la Universidad Florida Central en Orlando, Estados Unidos.