El oso de las cavernas (Ursus spelaeus) es una especie que vivió en Europa central y meridional en el Pleistoceno, desde hace 250.000 años, y se extinguió durante la última glaciación, hace unos 27.500 años. Vivía en áreas montañosas de baja altitud cubiertas de bosque mixto templado, y en las cercanías de cuevas calizas en las que pasaba el invierno.

Los esqueletos del oso de las cavernas se encuentran por centenares en muchas cuevas de Europa, sobre todo en Rumanía, Hungría, Croacia, Austria, Suiza, el sur de Alemania y el norte de Italia y de España. Sólo en la cueva Drachenhohle, en Austria, se han contabilizado los restos de más de 30.000 osos de las cavernas. Son tan numerosos que, durante la Primera Guerra Mundial, se utilizaron para fabricar fosfatos. Durante siglos, los huesos del oso de las cavernas se tomaron por restos de dragones o unicornios, hasta que en 1774, el naturalista alemán Johann Freiderich Esper postuló que se trataba de osos polares. Veinte años más tarde, Johann Christian Rosenmüller, profesor de anatomía en la Universidad de Leipzig y aficionado a la espeleología, dio a la especie su nombre actual.

El oso de las cavernas no era el antepasado del actual oso pardo (Ursus arctos); de hecho, ambos convivieron en Europa durante milenios. El oso de las cavernas se diferencia del oso pardo, además de por su tamaño, por su hocico más corto, sus colmillos algo más pequeños, su frente más huidiza, y sus patas delanteras, más largas y robustas que las traseras.

El oso de las cavernas es uno de los osos más grandes que han existido. Con más de 1 metro y 30 centímetros de altura en la cruz, su tamaño era similar al de los modernos osos de Kodiak (Ursus arctos middendorffi). Los machos, de 400 a 500 kilos de peso, alcanzaban los tres metros y medio de altura en posición erguida. Las hembras eran más pequeñas, no pasaban de los 250 kilos de peso. De la estructura de la mandíbula, y de los análisis de isótopos en el colágeno de los huesos fósiles, se deduce que el oso de las cavernas tenía un régimen esencialmente vegetariano. Sin embargo, recientes estudios del microdesgaste del esmalte de los dientes en individuos muertos durante la hibernación indican que, durante el otoño, los osos de las cavernas enriquecían su dieta con carne, invertebrados y granos.

Las causas de su extinción son aún desconocidas. Aunque fue cazado por el hombre de Neandertal, que utilizaba los huesos en sus rituales, y por el Homo sapiens, se sospecha que la razón principal fue la pérdida de su hábitat: Cuando la última glaciación alcanzó su máximo, hace unos 27.500 años, el clima se volvió muy seco, y el bosque mixto templado quedó muy fragmentado y reducido en extensión.