Océanos de Ciencia

Los mares y océanos han motivado desde siempre a los científicos. La necesidad de orientarse en un entorno cambiante nos ha hecho mirar al cielo y conocer los astros y sus movimientos, hemos creado instrumentos de navegación en los que se dan la mano arte, ciencia y tecnología, y han tenido lugar grandes expediciones científicas que han cambiado la visión del mundo y de nosotros mismos. De todo ello nos habla Manuel Díez Minguito.

La verdadera figura de la Tierra y Jorge Juan, "el sabio español"

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Decir pues lo que en beneficio del Estado trabajó y escribió Don Jorge Juan fuera obra larga, así como parece incomprehensible que sobre tantos méritos, tantos útiles desvelos y tan importantes como notorios servicios, hubiese sido tan escaso el premio».

Luis María de Salazar, Discurso sobre los progresos y estado actual de la Hidrografía en España, Madrid, 1809.

Observaciones Astronómicas y Físicas hechas por orden de S. Mag. en los Reinos del Perú (adaptación de cienciaes.com)

[…] No tardó en dudarse si la Tierra era o no perfectamente esférica y bien presto se decidió que, ciertamente, no lo era, aunque se dudo por mucho tiempo de su verdadera figura, divididos los filósofos en distintas y contrarias opiniones. Dos experiencias sobre las que se formaban muy diversas reflexiones fueron el fundamento de la división. Una fue el hallazgo de la distinta gravedad en los péndulos y otra la medida de los grados de todo el meridiano que atraviesa la Francia, hechas por los Messieurs Cassini padre e hijo. […] Una y otra son dignas de que nos detengamos algo más en su explicación y en las reflexiones que sobre ellas hacían los filósofos y matemáticos pues con esto consiste la controversia que hemos de decidir.

[…] No dudándose ya de la mayor gravedad de los cuerpos en el Polo que en el Ecuador, decidieron los dos célebres matemáticos Messieurs Huygens y Newton determinar mediante aquélla la otra figura de la Tierra, negando que pudiese ser perfectamente esférica. Presumieron haber hallado la causa de este fenómeno en la fuerza centrífuga de los cuerpos en rotación. Todo cuerpo, decían estos grandes filósofos, que se mueve en círculo, hace un esfuerzo continuo para huir y apartarse del centro del círculo que describe y en torno al cual se mueve. Este principio, que demuestra la razón y la experiencia, se siente palpablemente en la honda. Dando vueltas con la honda, la piedra puesta en ella siempre va forcejeando por despedirse y huir del centro en torno al cual gira, tanto más cuando mayor es la velocidad con que se mueve.

[…] Esta es la fuerza que aquellos dos célebres filósofos Huygens y Newton llamaron centrífuga, porque tiende a huir del eje de giro y ésta, según ellos, es la causa que hace a la tierra chata por los Polos. Establecida esta idea suponen ambos que la Tierra se mueve girando diariamente sobre su propio eje. Por este movimiento cada partícula de la Tierra hace esfuerzo para apartarse del eje, y este esfuerzo es tanto mayor cuanto mayor la velocidad, o cuanto mayor es el círculo que cada una describe. Siendo tanto el círculo como velocidad hacia el Ecuador mayores que hacia los polos, necesariamente los cuerpos más cercanos al Ecuador hacen más esfuerzo para apartarse del eje que los que están más cercanos a los Polos y su fuerza centrífuga será allí mayor.

[…] Un nuevo fenómeno descubierto por este tiempo en el cielo, les pareció que confirmaba su teoría sobre la figura de la Tierra. Descubriéndose con perfectísimos telescopios ciertas manchas en el disco de Júpiter, con delicadísima curiosidad, los astrónomos observaron que este planeta hacía una revolución sobre su propio eje cada 10 horas. Esta revolución, siendo mucho más rápida que la que suponían en la Tierra, debía imprimir a las respectivas partes de este planeta una fuerza centrífuga correspondiente a su velocidad mucho mayor que la de la Tierra. Esta fuerza, por analogía de un cuerpo a otro, y siguiendo el razonamiento teórico anterior, debía achatar la figura de Júpiter. Y, en efecto, midiendo sus diámetros con cuanta delicadeza cabe por medio de buenos micrómetros, se halló que este planeta era sensiblemente chato hacia sus ejes o polos.

[…] Pero los matemáticos franceses llegaron a ser de parecer enteramente contrario, no basados en teorías sutiles, que por ingeniosas que fuesen podía estar muy lejos de la verdad, sino en experiencia y hechos positivos que entonces parecían a muchos incontestables.

[…] En fin entre estas disputas de una y otra parte quedaba indecisa para los imparciales la figura que se debía atribuir a la Tierra. La importancia de este asunto no podía ser mayor para la perfección de las ciencias teóricas y no menos para los usos humanos en muchas prácticas. De su necesidad para el perfecto uso de la Navegación […] bastará decir que siendo diferentes las distancias de los lugares dadas unas mismas longitudes y latitudes en un sistema y en el otro, son fáciles de ver los errores que cometerían los navegantes en tal incertidumbre y no estando determinada la figura de la Tierra, quien sabía hasta que punto podría llegar este error y cuan perniciosas podrían ser las consecuencias a que indujese. La Geografía estaba expuesta los mismos errores en colocar las distancias de los lugares en las cartas y […] en la Astronomía es asimismo visible la necesidad de fijar de una vez este principio pues de él depende el conocimiento de la verdadera paralaje de la Luna que sirve para medir sus distancias, determinar exactamente sus lugares en el Cielo y conocer perfectamente sus movimiento y quien no sabe que sobre el conocimiento exacto de estos movimientos está fundada la más razonable esperanza de hallar algún día la suspirada longitud geográfica sobre el Mar.

Video: Achatamiento polar de cuerpos en rotación. Parque las Ciencias de Granada.