La mejora de los telescopios y otras técnicas de la astronomía ha permitido descubrir hoy más de 500 planetas alrededor de otras estrellas: son los llamados planetas extrasolares. Algunos de esos planetas son más o menos similares al nuestro, aunque es imposible decir, por el momento, si en ellos puede haber vida.
Las técnicas astronómicas, potenciadas por la creatividad e imaginación de los científicos, permiten hoy abordar, además, otra pregunta difícil de responder: ¿giran los planetas siempre alrededor de una estrella, o existen también planetas sueltos, libres y errantes por el universo, no sujetos a la tiranía de la gravedad de una estrella central? ¿Es esto posible? Y sí lo es, ¿cuántos existen y cómo lo averiguamos?

Esta pregunta ha sido respondida recientemente gracias a las investigaciones de un numeroso consorcio de astrónomos y astrofísicos, publicadas en la revista Nature. Para responderla, los astrónomos emplean una reciente técnica de observación astronómica, denominada microlensing, que en español castizo podríamos denominar microlupa. La microlupa es una técnica que aprovecha la deformación del espacio-tiempo causada por una masa. Esta deformación, en el caso de la luz, genera un efecto similar al causado por una lupa, aunque en este caso se trata de una lupa gravitacional.

De planetas y farolas

Si miramos a través de una lupa, puesto que esta desvía los rayos de luz y los concentra en una dirección, vemos los objetos aumentados respecto de su tamaño real. También podemos ver los objetos algo deformados, dependiendo de la distancia a la que miremos a través de ella. Y bien, una gran masa, como la de un gran planeta errante, debido a la fuerza de la gravedad, produce un efecto similar a una lupa, aunque muy pequeñita, en la luz que, emitida lejos de él por estrellas cualesquiera, pasa por sus alrededores. El planeta ejerce el efecto de una lupa, de hecho de una microlupa, y deforma la trayectoria de la luz de las estrellas que se encuentran detrás de él. Esta deformación solo se produce, evidentemente, cuando el planeta errante pasa por delante de la estrella. Cuando se aleja de ella, la deformación de la luz desaparece y volvemos a ver la estrella con normalidad.
Así pues, los planetas errantes pueden asimilarse a una nube de “mosquitos-lupa” que modificaran la luz de una farola lejana al pasar por delante de ella, no solo oscureciéndola, sino tambi afectando a la trayectoria de la luz que nos envía. Analizando cuantas anomalías se producen por segundo, uno puede averiguar, en primer lugar, si hay mosquitos o no, y en segundo lugar cuántos de ellos se encuentran revoloteando por la farola por término medio.

Los astrónomos han realizado algo similar con los posibles planetas errantes. En sus observaciones han descubierto diez planetas similares en tamaño a nuestro Júpiter. A partir de este dato, considerando la probabilidad de que esos planetas pasen por delante de una estrella lejana durante el periodo de observación, y la eficiencia de la detección, que no es muy elevada, los astrónomos alcanzan la increíble conclusión de que los planetas errantes similares a Júpiter duplican en número a las estrellas de nuestra galaxia, es decir, existen unos cuatrocientos mil millones de planetas errantes como Júpiter en la Vía Láctea.

¿Tierras errantes?

Este cálculo induce a pensar, a su vez, que puede haber incluso más planetas errantes similares en tamaño a la Tierra. Estos planetas son demasiado pequeños como para ser detectados con las técnicas de observación actuales, por lo que habrá que esperar al desarrollo de nuevas técnicas, o a la mejora de la tecnología para detectar alguno de ellos.

¿Podrían estos planetas explicar la materia oscura que, según las teorías actuales, llena el universo, y también nuestra galaxia? Y bien, lamentablemente, no. La masa acumulada de todos esos planetas errantes no supone ni el 1% de la masa de las estrellas, cuando la materia oscura supone nada menos que más de cuatro veces la masa estelar, es decir, más del 400% de dicha masa.

¿Podrían dichos planetas albergar vida? Aunque es posible, no parece muy probable. La razón es que la temperatura externa de esos planetas es enormemente fría. La vida quizá fuera posible solo en su interior. No obstante, lo más probable es que, de existir, se trate solo de vida primitiva, incapaz de realizar procesos vitales tan fundamentales como la fotosíntesis, ya que la vida se desarrollaría necesariamente en ausencia de la luz y calidez de una estrella. Sin duda, si deseamos encontrar vida, lo más sensato es buscarla en planetas que orbitan una estrella, y no en planetas errantes, que parecen suponer un enorme despilfarro en lo que a albergar vida, sobre todo vida inteligente, se refiere.
En todo caso, el universo no deja de sorprendernos con los secretos que, poco a poco, vamos desvelando sobre él. Nos encontramos en un mundo más fascinante de lo que suponíamos, y la ciencia, solo la ciencia, es la actividad humana que permite tanta fascinación.

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