Nuestras creencias pueden disminuir la eficacia de los medicamentos

Las investigaciones en Medicina, además de conseguir mejorar los tratamientos de muchas enfermedades, han revelado también interesantes peculiaridades de la mente humana. Una de ellas es la conocida por efecto placebo (del latín, te haré bien). Este efecto se produce porque la simple creencia en que un determinado tratamiento o medicamento va a hacernos bien incide realmente en que nos haga bien. El efecto placebo es el poder curativo de la mente en acción. La fe, si no mueve montañas, tal vez sí puede curarnos un dolor de cabeza.

El efecto placebo explica los beneficios de los tratamientos homeopáticos, en los casos en los que se producen. Así lo han demostrado estudios científicos muy sólidos, realizados hace ya unos años. Por qué sigue creyendo y usando la homeopatía, además de por los pingües beneficios que genera a algunos (el precio por gramo de medicamento homeopático es cercano a infinito), es probablemente por la misma razón que explica por qué muchos continuaron creyendo que la Tierra era plana a pesar de que Elcano ya había dado la vuelta al mundo: o no se enteraron, o no se lo creyeron. La falta de fe, y de conocimiento, puede dejar también las montañas en su sitio, aunque alguien las haya movido.

PODER DAÑINO DE LA MENTE

Como sucede con el yin y yang de la filosofía oriental, concepto que describe cómo dos fuerzas o entidades opuestas se encuentran, en realidad, interconectadas y no pueden existir de forma independiente, el efecto placebo posee su efecto contrapuesto: el llamado efecto nocebo (del latín, te haré daño). Este efecto se manifiesta porque la creencia de que un determinado medicamento o tratamiento no va a ser eficaz, o un factor externo nos va a hacer daño, incide de manera negativa en nuestra salud.

El efecto nocebo no cuenta con tan numerosas evidencias científicas como el efecto placebo, ya que mientras se administra un placebo a los pacientes cuando se realizan ensayos clínicos de nuevos fármacos, no se les administra un nocebo. Sin embargo, los estudios clínicos han demostrado la existencia de este efecto, ya que muchos pacientes a quienes se administraba placebo se sentían peor, no mejor ni igual, como consecuencia de dicha administración.

Algunos estudios han estudiado este efecto de manera directa. En uno de ellos, dos tercios de un total de 34 estudiantes universitarios desarrollaron dolor de cabeza cuando se les dijo que una corriente eléctrica que se iba a hacer pasar por el techo de la estancia podría inducirles dicho dolor. Sin embargo, lo que les causó el dolor de cabeza fue la creencia en lo que se les dijo, ya que la corriente eléctrica nunca se aplicó. A esto se añaden dos recientes estudios (meta-análisis) que han investigado la existencia del efecto nocebo en ensayos clínicos realizados con fármacos contra la migraña. Estos estudios revelaron que un 5% de los pacientes tratados con placebo se retiraron voluntariamente de los ensayos clínicos debido a efectos adversos, que solo pudieron ser generados por sus creencias negativas, ya que a ellos no se les administró medicamento alguno. Sorprendentemente, los efectos adversos sufridos por los pacientes eran los esperados para el medicamento real. Parece ser que el conocimiento que los pacientes poseen sobre el tipo de medicamento de que se trate afecta a las experiencias subjetivas adversas que ellos mismos generan.

Pero el efecto nocebo va más allá. En un estudio realizado a comienzos de 2011, investigadores ingleses y alemanes demostraron que una simple sugestión en contra puede neutralizar los efectos beneficiosos reales de un analgésico. Es decir, si no creemos que el medicamento que nos prescriben va a funcionar, nuestra mente puede, en efecto, bloquear su funcionamiento, aunque este sea eficaz.

CONFIANZA Y SALUD

Uno de los factores que pueden inducir el efecto nocebo es la desconfianza en la seguridad de los medicamentos y en el sistema de salud general. La desconfianza del paciente, no ya en el medicamento, sino en el médico que lo prescribe, o en los medios aplicados para el diagnóstico, podría también anular sus efectos beneficiosos. Episodios como el sucedido recientemente en Francia con el fármaco Mediator, un antidiabético adelgazante prescrito a millones de pacientes durante más de tres décadas, hasta que fue retirado del mercado en 2009, tras demostrarse que causó la muerte a más de 2.000 personas y decenas de miles de hospitalizaciones, tampoco inspiran confianza, ni a médicos ni a pacientes. Si las vidas humanas perdidas por este episodio no conmueven a las autoridades francesas, tal vez lo logren los miles de millones de euros en reparaciones, por no haber dedicado recursos adecuados a la agencia pública de regulación de medicamentos.

Ciertamente, se abre un espacio para la reflexión en los actuales momentos de recortes y de desánimo generales, de temor de muchos por perder lo conseguido en el área de la salud pública. En cualquier caso, si necesita ir al médico, tomarse un medicamento o someterse a un tratamiento, intente hacerlo con el mejor ánimo y confianza posibles: habrá recorrido así un buen camino hacia su curación. No es solo una opinión, parece que la ciencia así lo demuestra.

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