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Quilo de Ciencia

El quilo, con “q” es el líquido formado en el duodeno (intestino delgado) por bilis, jugo pancreático y lípidos emulsionados resultado de la digestión de los alimentos ingeridos. En el podcast Quilo de Ciencia, realizado por el profesor Jorge Laborda, intentamos “digerir” para el oyente los kilos de ciencia que se generan cada semana y que se publican en las revistas especializadas de mayor impacto científico. Los temas son, por consiguiente variados, pero esperamos que siempre resulten interesantes, amenos, y, en todo caso, nunca indigestos.

Vacunas asesinas

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Si no me equivoco, una idea normalmente tenida por cierta es que si sufrimos una infección, la toma de antibióticos nos curará. Sin embargo, los antibióticos no curan: las que nos curan son nuestras defensas, es decir, nuestro sistema inmune. Sin un buen funcionamiento del mismo, los antibióticos no podrían ayudar a curarnos. Lo que los antibióticos consiguen es matar a muchas bacterias e impedir que estas superen a nuestras defensas, lo cual podría llegar a ocurrir, y ocurría demasiado a menudo antes de que los antibióticos fueran descubiertos.

Otra idea que tal vez también esté extendida es que nuestras defensas siempre van a ayudarnos frente a los terribles microorganismos patógenos del exterior, virus y bacterias, y nunca van a causarnos daño. No obstante, esto tampoco es cierto. En ocasiones, la respuesta de nuestras defensas contra un microorganismo es tan intensa, la inflamación y la fiebre tan altas, que pueden acabar con nuestra vida antes de que el microorganismo tenga tiempo de matarnos. Esto ya se ha comprobado en el caso de ciertas variantes del virus de la gripe, las cuales pueden acabar con la vida de algunos enfermos no porque sean más virulentas de lo normal, porque el virus se reproduzca más eficazmente y sea más difícil de erradicar, sino porque la respuesta de sus defensas frente a él es demasiado intensa y les mata. Igualmente, una exacerbada reacción de ciertas células de las defensas frente a las bacterias, como la de los llamados macrófagos, puede causarnos una sepsis mortal. Y es que podemos morir por el daño colateral que nos causa una excesiva reacción del sistema inmune frente a un microorganismo.
Parece, por tanto, demostrado que nuestro sistema inmune puede causarnos problemas cuando pierde el equilibrio natural que lo mantiene en un estado de eficacia y de control. Son muchos los mecanismos que participan en el mantenimiento de un buen equilibrio de las defensas y muchos, por tanto, los potenciales problemas que podría causar un desequilibrio.

Con estas ideas en mente, investigadores de varias universidades y centros de investigación se proponen averiguar si es posible diseñar una vacuna que pudiera causar una activación desequilibrada del sistema inmunológico. Los investigadores se dijeron que, de ser posible esta vacuna, no solo podría no protegernos del microorganismo contra el que se dirige, sino que podría incluso causar una enfermedad más severa.

Vacunación selectiva

Es conocido que la defensa equilibrada frente a un ataque viral implica dos tipos de mecanismos de defensa. El primero es la generación de anticuerpos, la cual depende de la activación de las células T de tipo CD4 (conocidas por ser el blanco de acción del virus VIH que causa el SIDA). Las células T CD4 son imprescindibles para dar la orden a los linfocitos B de que se pongan a fabricar anticuerpos contra el virus.

El segundo mecanismo depende de la acción de los linfocitos T de tipo CD8. Estos linfocitos son asesinos en serie que detectan y eliminan sin piedad a las propias células del organismo infectadas por un virus. De este modo, impiden que el virus se reproduzca en su interior y genere más virus que infectarían a otras células, causando un daño mayor. Los linfocitos T CD8 también necesitan de las órdenes de los T CD4, pero solo las siguen si ellos mismos han detectado primero al enemigo.

Basándose en estos hechos y apoyándose en los cada vez más profundos y sólidos conocimientos en Inmunología, los investigadores diseñan una vacuna contra el virus de la coriomeningitis linfocítica, o LCMV. Este virus causa una infección de las membranas que rodean el cerebro, la médula espinal y el fluido cerebroespinal y causa una inflamación que en algunos casos puede llegar a ser mortal. Los científicos diseñan esta vacuna de manera que va a ser identificada como tal solo por los linfocitos T CD4, pero no por los linfocitos T CD8. En esta situación, la vacuna podría generar la activación desequilibrada de los linfocitos T CD4 y la protección de los anticuerpos, pero no de las células T CD8, que no reaccionarán frente a la misma. Los investigadores administran esta vacuna a ratones de laboratorio. ¿Qué sucederá cuando estos se encuentren con el virus?

Para averiguarlo, los científicos infectan a los ratones vacunados con una dosis del virus LCMV que saben causa enfermedad, y también hacen lo mismo con ratones no vacunados. Lo que encuentran es que los ratones no vacunados caen enfermos, como era de esperar, pero los ratones vacunados, en lugar de estar protegidos, también caen enfermos, y de una manera mucho más grave que los no vacunados: más del 90% mueren a causa de una inflamación excesiva causada por la infección, mientras que, al contrario, la mayoría de los ratones no vacunados sobrevive.

Estos descubrimientos, publicados en la revista Science, demuestran sin lugar a dudas que una estimulación desequilibrada del sistema inmune mediante vacunación no solo no es beneficiosa, sino que resulta perjudicial. Este conocimiento permitirá elaborar vacunas más eficaces y con mejores propiedades protectoras que algunas de las actuales, aunque estas son ya muy seguras y ofrecen una protección frente a la enfermedad sin parangón en la historia de la Medicina.

Referencia: P. Penaloza-MacMaster et al., “Vaccine-elicited CD4 T cells induce immunopathology after chronic LCMV infection,” Science, 347:278-82, 2015.

Obras de divulgación de Jorge Laborda

Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen II. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen III. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen IV. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen V. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VI. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VII. Jorge Laborda

Circunstancias encadenadas. Ed. Lulu

Circunstancias encadenadas. Amazon

Una Luna, una civilización. Por qué la Luna nos dice que estamos solos en el Universo

One Moon one civilization why the Moon tells us we are alone in the universe

Adenio Fidelio

El embudo de la inteligencia y otros ensayos


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