La sexta gran extinción de la historia de nuestro planeta está sucediendo ahora mismo. Aunque hasta el momento se ha documentado la extinción de 875 especies entre los años 1500 y 2009, las estimaciones actuales indican que se están extinguiendo miles de especies cada año. Muchas se extinguen incluso antes de que hayamos podido descubrir su existencia.

Que una especie se extinga o sobreviva ante los rápidos cambios causados por la actividad humana depende de ciertos factores. Uno de ellos es la biodiversidad dentro de una especie dada, es decir, el número de individuos genéticamente diferentes con los que cuenta la especie. A mayor número de ellos, más probable resultará que algunos puedan sobrevivir ante un brusco cambio de las condiciones ambientales. Igualmente, la tasa de mutaciones génicas producidas entre generación y generación puede ayudar a que aparezcan individuos con las capacidades necesarias para adaptarse y sobrevivir a los cambios medioambientales causados por la actividad humana.

Poco o nada se sabe de la capacidad de adaptación de las especies a los cambios causados por el ser humano. Para adquirir más conocimiento sobre este asunto, un numeroso grupo de investigadores de varias universidades estadounidenses estudia la adaptación a condiciones de extrema toxicidad de un pequeño pez, Fundulus heteroclitus, abundante en la costa este de los Estados Unidos.

Los investigadores secuencian los genomas de entre 43 y 50 especímenes obtenidos de ocho regiones distintas de la costa atlántica americana. Cuatro de ellas están poco contaminadas, por lo que están pobladas por peces sensibles a los contaminantes. Las otras cuatro están altamente contaminadas y, por consiguiente, están pobladas por individuos que han mutado y desarrollado resistencia a los contaminantes en tan solo unas pocas décadas, lo que es muy poco tiempo en la escala evolutiva.

La comparación entre las poblaciones sensibles y resistentes a los contaminantes reveló que las poblaciones resistentes, sorprendentemente, han perdido genes relacionados con un mecanismo de resistencia a sustancias tóxicas: el llamado receptor de hidrocarburos aromáticos. Este receptor detecta compuestos hidrocarbonados aromáticos (de la familia del benceno) y pone en marcha ciertas enzimas que los metabolizan. El problema reside en que algunos de los productos de este metabolismo resultan aún más tóxicos que las sustancias originales, por lo que en un ambiente donde estas abundan, este receptor hace más mal que bien.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: Rápida evolución antitóxica
Referencias: Noah M. Reid et al. The genomic landscape of rapid repeated evolutionary adaptation to toxic pollution in wild fish. Science 09 Dec 2016. Vol. 354, Issue 6317, pp. 1305-1308 DOI: 10.1126/science.aah4993. http://science.sciencemag.org/content/354/6317/1305

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