Tal vez alguna vez nos hayamos preguntado por qué madres y también padres de bebés de corta edad hablan a sus hijos con ese tono de voz que parece propio de una obra cómica de teatro.

La voz es el medio más directo del que disponemos para comunicar con la (supuesta) mente del otro. El tono de voz puede transmitir tanta información o incluso más que las propias palabras. Esto es particularmente cierto cuando el interlocutor no entiende lo que decimos, como es el caso de niños muy pequeños. Algunos estudios han revelado que el habla dirigida a los niños utiliza un tono particular y frases cortas que suelen repetirse, una forma de comunicación que según ciertas hipótesis podría tener un origen evolutivo.

De ser esta idea cierta, todas las madres, sin importar el idioma que hablen, deberían mostrar una manera de hablar con características comunes cuando se dirigen a sus hijos pequeños. Investigadores del Instituto de Neurociencias y la Universidad de Princeton, en New Jersey, EE.UU., deciden estudiar este tema utilizando ahora la tecnología de la inteligencia artificial para analizar las características del lenguaje empleado cuando las madres de niños de corta edad se dirigen a ellos o, al contrario, se dirigen a un adulto.

Los investigadores realizan grabaciones a veinticuatro mujeres cuando hablan a sus hijos, o cuando participan en una conversación con otro adulto. Doce de estas mujeres eran angloparlantes; otras doce hablaban otros idiomas, entre ellos español, ruso, polaco, húngaro, alemán, francés, hebreo, mandarino y cantonés.

Utilizando un sistema de inteligencia artificial, los investigadores estudiaron si este era capaz de aprender a clasificar los fragmentos sonoros de acuerdo con si estos pertenecían a momentos en los que las madres hablaban a sus hijos, o en los que hablaban a un adulto. En una primera fase, dejaron que el sistema aprendiera a clasificar los sonidos de las madres que hablaban inglés. En efecto, el ordenador inteligente clasificó con bastante precisión los fragmentos sonoros de acuerdo con la situación en la que se habían emitido, tanto en inglés como en el resto de los idiomas.

Para acabar de cerrar el asunto, los investigadores hicieron el análisis a la inversa. Primero dejaron que el sistema aprendiera a clasificar los fragmentos sonoros de las madres no angloparlantes y, a continuación, comprobaron si era capaz o no de clasificar correctamente los fragmentos emitidos en inglés. Igualmente, esto fue lo que sucedió.

No cabe duda: las madres del mundo se dirigen a sus hijos pequeños variando sistemáticamente su timbre de voz.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: Ciencia del lenguaje infantil

Referencias: Piazza et al., Mothers Consistently Alter Their Unique Vocal Fingerprints When Communicating with Infants, Current Biology (2017), https://doi.org/10.1016/j.cub.2017.08.074

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