Numerosas investigaciones han demostrado que las decisiones temerarias y las conductas de alto riesgo son mucho más comunes entre las personas que padecen estrés crónico. Por otra parte, si el estrés influye en la toma de decisiones, debe afectar al funcionamiento de los circuitos neuronales que participan en este proceso cognitivo.

Los neurocientíficos han identificado estos circuitos hace algunos años. Involucran a regiones del córtex cerebral que se conectan con la región del cerebro llamada cuerpo estriado, un área cerebral interna de la que muchos estudios han demostrado que está implicada en la evaluación de los costes, los esfuerzos y las recompensas. Se ha descubierto un mal funcionamiento de estas regiones cerebrales en el caso de enfermedades mentales como la ansiedad y la depresión.

Además, en ratas de laboratorio, la manipulación por medios genéticos ha demostrado claramente que, si impedimos la operación normal de estos circuitos, los animales toman muy malas decisiones cuando tienen que hacer una elección. Sin embargo, nunca se había estudiado si el funcionamiento normal de este circuito neuronal estaba afectado o no por el estrés. Ahora, un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts ha decidido finalmente estudiar este tema.

Para estudiar el efecto del estrés en la toma de decisiones, los investigadores enfrentan a ratas y a ratones de laboratorio a elecciones que requieren una decisión de tipo coste-beneficio, una decisión tipo coste-coste o una decisión de tipo beneficio-beneficio.

El método para hacer tomar decisiones a los animales fue simple. Estos eran colocados en el extremo inferior de un camino en forma de letra T. El animal avanzaba hasta la bifurcación de la T, donde podía ver u oler la recompensa o el coste colocados en los extremos de los brazos de la T, a derecha e izquierda, y debía decidir dónde dirigirse. La recompensa podría ser un alimento inusual y muy apreciado, como un trozo de chocolate, mientras que el coste podría suponer ausencia de comida o una experiencia desagradable, como la exposición a una luz muy intensa, que molesta mucho a estos roedores.

Una vez entrenados de este modo, los investigadores sometieron a los animales a estrés crónico durante dos semanas. El estrés fue administrado de dos formas diferentes. En la primera, los animales fueron colocados en un pequeño receptáculo donde apenas podían moverse. En la segunda, la cola del animal se insertó en un orificio y se conectó a un dispositivo que, tras emitir un sonido que daba la alarma, producía una desagradable e inevitable descarga eléctrica.

Tras la administración de estrés crónico, los animales fueron nuevamente evaluados sobre su capacidad para tomar buenas decisiones. Los investigadores comprobaron que, en este caso, los animales se comportaban de forma muy similar a los animales a los que se había bloqueado genéticamente la conexión córtex-cuerpo estriado, es decir, el efecto del estrés crónico supone la eliminación en la práctica de la capacidad de tomar buenas decisiones. En efecto, los investigadores determinan la actividad de esta conexión en animales que han sufrido estrés crónico y confirman que opera de una manera muy disminuida en comparación con los animales no estresados.

Referencia: Friedman et al., Chronic Stress Alters Striosome-Circuit Dynamics, Leading to Aberrant Decision-Making, Cell (2017), https://doi.org/10.1016/j.cell.2017.10.017.

Más información en el Blog de Jorge Laborda

Obras de divulgación de Jorge Laborda

Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen II. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen III. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen IV. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen V. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VI. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VII. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VIII. Jorge Laborda

Matrix de la homeopatía

Circunstancias encadenadas. Ed. Lulu

Circunstancias encadenadas. Amazon

Una Luna, una civilización. Por qué la Luna nos dice que estamos solos en el Universo

One Moon one civilization why the Moon tells us we are alone in the universe

Adenio Fidelio

El embudo de la inteligencia y otros ensayos