A pesar de los realmente impresionantes avances sobre el funcionamiento del sistema inmune y sobre la biología de los microrganismos patógenos y sus debilidades, algunas enfermedades siguen sin disponer de vacunas eficaces. Una de ellas es la gripe. Cada año es necesario generar dos lotes de vacunas, una para el invierno en el hemisferio norte y otro para el invierno del hemisferio sur. La razón que explica esta necesidad es que el virus de la gripe muta rápidamente y genera variantes nuevas para las que muchas personas carecen de anticuerpos eficaces, incluso si han pasado la gripe hace solo unos pocos años atrás.

Esta forma de generar vacunas contra la gripe es costosa e ineficaz. En ocasiones, la variante de virus utilizada no es la que finalmente se revela como la mayoritaria y la causante de la enfermedad durante la temporada de gripe.

La investigación sobre el virus de la gripe ha revelado no solo que este virus muta y varía al menos cada año para escapar del sistema inmune, sino que, en ocasiones, estos mutantes producen virus más sensibles de lo normal a la respuesta inmune. Estos virus no son virus atenuados de forma tradicional, ya que no han sido crecidos en embriones de pollo, pero sí son virus atenuados de forma natural, al estimular una respuesta inmune muy eficaz y rápida, que impide el desarrollo de una enfermedad grave. Sin duda, este tipo de virus sería ideal para utilizarlo como vacuna. El problema es cómo generar este virus atenuado de manera controlada y de modo que la vacuna generada con él sea segura.

Para intentar conseguir un virus atenuado de esta forma, los científicos generaron en el laboratorio una enorme variedad de mutantes de virus de la gripe, secuenciaron sus genomas y analizaron cuáles de las mutaciones generadas podrían resultar en virus hipersensibles al sistema inmune. Con esta información, seleccionaron ocho de estas mutaciones y con ellas construyeron un virus de la gripe artificial que las contenía todas al mismo tiempo, y que, por esta razón debería ser muy sensible a la respuesta inmune y, por consiguiente, muy poco virulento.

Los científicos inyectaron este virus a ratones y a comadrejas, un animal este último muy utilizado en la investigación contra la gripe. En estos animales comprobaron que, tal y como esperaban, este virus artificial no causaba enfermedad.

El hecho de que para dejar de ser atenuado el virus tendría que mutar ocho veces consecutivas y de manera muy precisa convierte a este virus en muy seguro para su uso en vacunas. Por ello, los investigadores proponen utilizarlo como una plataforma para incluir en su genoma las diferentes mutaciones propias de los virus estacionales y generar de este modo múltiples vacunas atenuadas y eficaces contra diversas variantes de este virus.

La búsqueda y generación mediante diferentes medios de virus mutantes muy sensibles a la reacción del sistema inmune se podría revelar, por tanto, como una nueva y potente herramienta para a generación de vacunas seguras y eficaces.

Referencia: Yushen Du et al. (2018). Genome-wide identification of interferon-sensitive mutations enables influenza vaccine design. Science • VOL 359 ISSUE 6373.

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