Una enfermedad que está cobrándose vidas de niños y de ancianos, sobre todo, es la neumonía causada por Staphylococcus aureus, una bacteria que ha adquirido genes de resistencia a varios antibióticos y que resulta cada vez más difícil de erradicar. Esta bacteria encuentra presas fáciles en niños malnutridos o en hospitales o residencias de ancianos, donde se agrupan personas que no suelen encontrarse, ni de lejos, en su mejor momento de salud, con lo que un contagio es muy probable.

El pulmón, sin embargo, es un órgano que posee sus propios medios de defensa y no depende exclusivamente de la actividad del sistema inmune. La tráquea, bronquios y vías respiratorias cuentan con conexiones nerviosas sensoriales que contienen las llamadas neuronas nociceptoras. Cuando estas neuronas detectan un daño, se activan y envían la información al cerebro, que responde con la generación de dolor, de tos y de constricción de los bronquios, en un intento de expulsar al agente pernicioso.

Estudios recientes han mostrado que las neuronas nociceptoras desempeñan un papel importante en la patología del asma, una enfermedad alérgica generada por la respuesta inmunológica a alguna sustancia inocua, como el polen de las plantas. Estas neuronas interaccionan con las células inmunes del pulmón y estimulan respuestas alérgicas y la constricción de los bronquios.

Estos datos indicaban, por tanto, que las neuronas nociceptoras eran capaces de modular la respuesta inmune, pero nunca se había estudiado si esta modulación también sucedía en el caso de la defensa frente a la infección pulmonar. Investigadores de la Universidad de Harvard estudian ahora este asunto en ratones de laboratorio, a los que generan infecciones en el pulmón con Staphylococcus aureus.

Los investigadores desarrollan ratones transgénicos sin neuronas nociceptoras y observan que la eliminación de éstas incrementa la capacidad del pulmón para atraer a las células fagocíticas (“comedoras” de bacterias) del sistema inmune, cuya acción es fundamental para luchar contra las bacterias. Los ratones sin neuronas nociceptoras sufrieron de menor fiebre, y mostraron contener diez veces menos bacterias en el pulmón doce horas tras la infección inicial.

¿Qué importancia tienen estos estudios para el caso humano, en el que no podemos eliminar las neuronas nociceptoras? Los científicos descubren también que estas neuronas suprimen la actividad inmune mediante la liberación de una pequeña molécula proteica, un péptido llamado CGRP. Si se evita la actividad de este péptido, la acción del sistema inmune es potenciada de manera similar a la que se consigue eliminando las neuronas nociceptoras. Por consiguiente, estos estudios abren la puerta al desarrollo de fármacos que impidan la acción del péptido CGRP y potencien la acción del sistema inmune en la lucha contra bacterias resistentes a los antibióticos. Y es que el intelecto humano y la ciencia son hoy los peores enemigos de los microrganismos.

Referencia: Pankaj Baral et al. (2008). Nociceptor sensory neurons suppress neutrophil and gamma delta T cell responses in bacterial lung infections and lethal pneumonia. Nature Medicine, 5 March 2018; doi:10.1038/nm.4501.

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