El catarro común es una de las enfermedades de la cual, a pesar de ser leve, la Humanidad querría desembarazarse con total seguridad. No existe ni vacuna ni cura para el catarro. No queda otro remedio que sufrirlo y pasarlo cuando lo cogemos.

La razón por la que el catarro carece de cura y de vacuna es que existen más de doscientas variantes de virus que lo causan. Esto ha hecho imposible desarrollar una vacuna que sea capaz de protegernos contra todas ellas. Igualmente, los virus causantes de los catarros son capaces de mutar muy rápidamente, lo que ha hecho también imposible el desarrollo de fármacos antivirales eficaces, ya que los virus generan en muy poco tiempo mutaciones que les confieren resistencia frente a ellos.

Los virus del catarro no solo dependen de sus propios genes para reproducirse. Como buenos parásitos moleculares que son, han evolucionado para aprovecharse de algunos genes de las células que infectan y que les resultan necesarios para su reproducción. Uno de estos genes es el que produce el enzima llamado N-miristoiltransferasa. El enzima une un ácido graso, el llamado ácido mirístico, a la primera proteína producida por el virus. La miristilación es necesaria para que los pasos subsiguientes de ensamblaje de las proteínas víricas, de modo que formen nuevas partículas activas de virus, puedan proceder con normalidad. Esta miristilación es llevada a cabo por el enzima N-miristoiltransferasa (en adelante, NMT).

Un grupo de investigadores de varias universidades británicas decidió iniciar una búsqueda de moléculas que pudieran ser buenas inhibidoras del enzima NMT. El fármaco debería ser capaz de inhibir la actividad de este enzima en un grado tal que no causara problemas importantes a las células del organismo, pero sí los causara a los virus que las infectaran.

Tras una intensa búsqueda de moléculas mediante el uso de modernos métodos, los. científicos identifican un nuevo inhibidor del enzima NMT que es capaz de disminuir sustancialmente la reproducción del virus del catarro sin causar toxicidad adicional a las células. Por el momento, estos estudios se han realizado solo en células cultivadas en el laboratorio. Habrá que esperar a los resultados de los experimentos realizados en animales, y también a los pertinentes ensayos clínicos con pacientes, pero hoy existe una cierta esperanza de que en unos pocos años podamos disponer de un nuevo fármaco que, finalmente, cure los molestos y persistentes catarros.

Referencia:
Aurélie Mousnier et al. Fragment-derived inhibitors of human N-myristoyltransferase block capsid assembly and replication of the common cold virus. Nature Chemistry. https://doi.org/10.1038/s41557-018-0039-2

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