Numerosas enfermedades hepáticas están asociadas con desequilibrios en las especies bacterianas de la flora intestinal. Por ello, algunos científicos han sugerido que el cáncer de hígado pudiera estar afectado por alteraciones en la flora. De hecho, el hígado contiene numerosas células del sistema inmune y se ha comprobado que la composición de la flora intestinal afecta al resultado de tratamientos de inmunoterapia contra el cáncer de hígado.

La razón que puede ayudar a explicar los hechos anteriores es que el 75% del aporte sanguíneo al hígado procede de la vena porta, la cual recoge y transporta a este órgano la sangre que antes ha irrigado al intestino. De este modo, las sustancias producidas o metabolizadas por la flora intestinal pasan a la sangre y son transportadas así al hígado. Unas de estas sustancias son los ácidos biliares, componentes fundamentales de la bilis.

La bilis es un líquido verdoso-amarillento producido por el hígado y almacenado en la vesícula biliar, desde donde se secreta al intestino para ayudar a la emulsión y digestión de las grasas. Estudios adicionales indicaron que los productos metabólicos de los ácidos biliares producidos por la flora podrían contribuir al desarrollo del cáncer de hígado.

Para determinar con claridad si la flora intestinal afecta al crecimiento de los tumores, los investigadores tratan a los animales con una combinación de tres antibióticos que eliminan gran parte de su flora. En estas condiciones, los ratones redujeron el crecimiento de los tumores y de las metástasis que se desarrollaban en el hígado, pero no disminuyeron el crecimiento de tumores que los científicos habían inducido a crecer en otras partes del organismo. Así pues, parece claro que la flora intestinal favorece el crecimiento tumoral en el hígado, si un tumor se desarrolla en este órgano.

Al estudiar las células inmunes presentes en el hígado de los ratones con tumores hepáticos, los científicos encuentran que la flora intestinal afecta a la presencia y actividad de las llamadas células asesinas naturales (NK, por sus siglas en inglés), las cuales son las más importantes en la inmunovigilancia contra el cáncer, porque son capaces de matar a las células tumorales. Al eliminar la flora con antibióticos, las células NK incrementan su presencia y actividad en el hígado, lo que contribuye a disminuir el crecimiento tumoral.
Los investigadores sabían que estas células acuden a los diversos órganos cuando detectan una molécula particular producida por las células de los vasos sanguíneos. La eliminación de la flora aumentó la producción de esta molécula en los vasos sanguíneos del hígado, lo que condujo a que un mayor número de células NK acudiera a ese órgano.

¿Por qué era esta molécula producida en mayor cantidad al eliminar la flora? Los investigadores determinan que los productos metabólicos de los ácidos biliares generados por la flora intestinal son responsables de disminuir la producción de esta molécula. Queda aún por esclarecer si algo similar sucede en el ser humano.

Referencia: Chi Ma et al. Gut microbiome-mediated bile acid metabolism regulates liver cancer via NKT cells. Science. May 25, 2018. DOI: 10.1126/science.aan5931.

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