Gracias a la iniciativa Ciencia en el Parlamento, en la que he tenido el inmenso honor de participar, los pasados 6 y 7 de noviembre se presentó a un conjunto de diputados españoles, de todos los grupos políticos, la información más reciente sobre doce temas relacionados con la ciencia previamente elegidos por consenso entre políticos y científicos, debido a su importancia social. Entre estos temas se encontraban algunos de tanta relevancia como el calentamiento global, la prevención del suicidio, la gestión del agua o la inquietante resistencia bacteriana a los antibióticos, un tema que he creído conveniente comentar aquí, porque, en efecto, el problema es muy preocupante.

He hablado en varias ocasiones en esta sección de esta cuestión, ya que, por desgracia, nunca ha dejado de estar de actualidad. De hecho, mi primea contribución para este diario, en abril del año 2000, llevaba por título resistencia a los antibióticos (https://jorlab.blogspot.com/2000/04/resistencia-los-antibiticos.html).

La resistencia a los antibióticos, por tanto, no es un fenómeno nuevo. En realidad, es casi tan antigua como las propias bacterias patógenas, puesto que estas han sido combatidas por otros organismos mediante sustancias antibacterianas naturales desde hace cientos de millones de años. En este combate evolutivo, las bacterias han desarrollado genes que les han permitido resistir a la acción de los antibióticos de varias maneras, como destruyendo las moléculas de antibióticos o expulsándolas rápidamente de su interior antes de que puedan actuar, entre otras ingeniosas posibilidades.

Una vez una bacteria ha adquirido un gen que la convierte en resistente a un antibiótico, toda su descendencia será también resistente al mismo. Peor aún, porque las bacterias no solo se transmiten genes de manera “vertical”, es decir, de padres a hijos, sino que también pueden hacerlo de manera “horizontal”, es decir, entre hermanos, primos, o incluso entre perfectos desconocidos. Es como si al contar con un gen que nos permitiera tener los ojos azules, o ser más fuertes, o lo que fuere, pudiéramos pasárselo a nuestros amigos que lo desearan. Sería divertido, pero, sobre todo, lo que sucedería es que viviríamos en un mundo en el que no habría genes privados y todos ellos estarían al servicio de la comunidad. Esto es lo que sucede con las bacterias. Una vez una ha generado por mutación un gen que le permite sobrevivir a un antibiótico, este gen está a disposición de las demás bacterias que lo necesiten.

Los antibióticos no solo se emplean para tratar infecciones en seres humanos, y también se administran de manera masiva a animales de granja para evitar que estos caigan enfermos y permitir así que puedan engordar y producir más. España es uno de los países de Europa en el que más antibióticos se utilizan para este fin. Estos antibióticos pasan al suelo y atacan a las bacterias que lo habitan, las cuales pueden también adquirir genes de resistencia. Estos genes podrán ser transmitidos a otras bacterias que podrían resultar patógenas para nosotros. En estas condiciones de empleo continuado y masivo de antibióticos, no es de extrañar que las bacterias resistentes simultáneamente a varios de ellos no dejen de aumentar.

Datos alarmantes

¿Cuál es el impacto para nuestro sistema de salud y el riesgo para nosotros de esta situación?
Hoy, ingresar en un hospital por cualquier razón es una situación de riesgo. El riesgo no proviene solo de la causa que nos ha conducido al ingreso hospitalario, sino al hecho de que la vida hospitalaria conlleva que contraer una infección por una bacteria multirresistente a los antibióticos sea una posibilidad mucho más probable que en la vida corriente.

Este riesgo y la pérdida de años de vida y años de calidad de vida que causa ha sido recientemente estimado en un amplio estudio auspiciado por el Centro Europeo para el Control de Enfermedades y publicado el pasado 5 de noviembre. Los autores analizan en profundidad los datos recopilados para el año 2015 sobre la incidencia de infecciones en Europa causadas por dieciséis tipos de bacterias resistentes a varios antibióticos, separadamente o en combinación. A partir de los datos de infecciones de la sangre, los investigadores calculan también con un modelo matemático el número de infecciones bacterianas que no afectaron a la sangre.

Los autores estiman que solo durante el año 2015 se produjeron en Europa 671.689 infecciones por bacterias resistentes a los antibióticos, de las cuales el 63,5% se produjeron en hospitales o centros de salud. Estas infecciones causaron un número de muertes estimado en 33.110.

No todas estas muertes sucedieron a la misma edad y, como es normal, hubo fallecimientos de personas jóvenes y más mayores. Además, incluso cuando la infección pudo ser vencida, se perdieron días de vida en mala salud. Por esta razón, los autores estiman también un parámetro que se denomina AVAD, o años de vida ajustados por discapacidad. Este parámetro valora los años de vida perdidos no solo por muerte prematura, sino por enfermedad o por discapacidad.
Pues bien, de acuerdo con los datos de este pionero estudio, las bacterias resistentes causaron en 2015 en Europa una pérdida de 874.541 años de vida y años de vida en buena salud combinados. Esta pérdida de años de vida y años de vida en buena salud es similar a los perdidos en Europa por la tuberculosis, el SIDA y la gripe juntas.

La situación es, por consiguiente, muy grave y la gravedad seguirá aumentando de no tomar medidas urgentemente. Por esta razón es muy importante que, como se ha hecho con la iniciativa Ciencia en el Parlamento, los científicos, de manera objetiva e independiente, informen a los políticos de la situación en diferentes aspectos en los que la ciencia resulta fundamental para que, de manera informada, tomen las mejores decisiones políticas en beneficio de la ciudadanía.

Referencia:
Alessandro Cassini et al. Attributable deaths and disability-adjusted life-years caused by infections with antibiotic-resistant bacteria in the EU and the European Economic Area in 2015: a population-level modelling analysis. The Lancet (2018). http://dx.doi.org/10.1016/S1473-3099(18)30605-4

Más información en el Blog de Jorge Laborda.

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Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
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