Todos nosotros tenemos en nuestra piel, en concreto dentro de nuestros folículos pilosos, un número variable de unos minúsculos arácnidos. Estos arácnidos han recibido el nombre de ácaros del rostro, aunque, como viven por todo el cuerpo, bien podrían llamarse ácaros de la piel. Su nombre científico es Demodex folliculorum.

Los ácaros D. folliculorum son organismos comensales que se alimentan de las secreciones de la piel, en particular del sebo piloso y de células muertas, pero que no causan por ello enfermedad ni perjuicio aparente a nuestro organismo. Demodex folliculorum es un animal realmente pequeño, ya que su cuerpo entero solo mide de 0,3 a 0,4 mm, es decir, tiene apenas el tamaño para poder ser distinguido a simple vista como un minúsculo grano de polvo, aunque sin una buena lupa, al menos, no podremos distinguir sus características corporales. Estas incluyen una pequeña cabeza seguida de cuatro pares de cortas patas y de un alargado abdomen.

Demodex folliculorum fue descubierto en 1841. Años más tarde, se descubrió lo que inicialmente se pensó era una subespecie de este animal. Hubo que esperar hasta 1973 para que la comunidad científica concluyera que se trataba de otra especie de ácaro que también habitaba en nuestro pelo. Esta especie se denominó Demodex brevis, porque es aún más pequeña que la anterior.

Un estudio reciente ha logrado comparar las diferencias en la actividad de los genes entre las dos especies de ácaros, lo que puede ayudar a comprender mejor su relación comensal con nosotros y qué sucede cuando esa relación se deteriora y se generan reacciones inflamatorias contra ellos, que conducen a enfermedades de la piel.

Otro importante estudio publicado recientemente describe el desarrollo de métodos fiables para extraer de los folículos pilosos a los ácaros y analizarlos fuera de la piel. Estos métodos incluyen cómo disolver su caparazón para analizar su interior por técnicas moleculares que, de otro modo, no pueden ser empleadas al impedir el caparazón que moléculas, como los anticuerpos, penetren en los tejidos. Estos métodos, puestos a disposición de la comunidad científica, prometen facilitar la investigación sobre estos ácaros. Sin embargo, no se ha conseguido aún el avance que más facilitaría la investigación sobre estas especies de animales, como sería el ser capaces de criarlos fuera de los folículos pilosos para generarlos así a voluntad y poder investigarlos sin necesidad de tener que extraerlos de personas infestadas. Tampoco se ha logrado todavía secuenciar los genomas de estas dos especies de ácaros comensales, lo que también aportaría valiosa información sobre ellos y permitiría tal vez facilitar el desarrollo de métodos farmacológicos para erradicarlos cuando esto fuera necesario. No obstante, no nos sorprenderemos demasiado cuando estos objetivos sean conseguidos, porque la ciencia es una de las actividades más tenaces que los seres humanos hayan desarrollado jamás.

Referencias: (1) Clanner-Engelshofen BM et al. (2019). Methods for extraction and ex-vivo experimentation with the most complex human commensal, Demodex spp. Exp Appl Acarol. 2019 Dec 13. doi: 10.1007/s10493-019-00450-9. (2). Hu L. et al (2019). De novo transcriptome sequencing and differential gene expression analysis of two parasitic human Demodex species. Parasitol Res. 2019 Dec;118(12):3223-3235. doi: 10.1007/s00436-019-06461-0.

Jorge Laborda, 12 de enero de 2019.

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