Hace unos años tuve el privilegio de visitar el Palacio Real de Bruselas, en el que pude admirar su famoso Salón de los Espejos, cuyo techo está decorado con los caparazones de color verde iridiscente de un millón cuatrocientos mil escarabajos tailandeses.

La iridiscencia de muchas especies de escarabajos y otros insectos, y también de las plumas de muchas especies de aves, como el pavo real, se debe a la naturaleza de la superficie de los caparazones o de las plumas, formada por pequeñas cutículas que constituyen lo que se denominan redes de difracción, compuestas por patrones regulares que interaccionan con la luz blanca y la separan en sus diferentes colores como si de un arcoíris se tratara.

En la Naturaleza, los colores suelen ser utilizados con dos objetivos diferentes. El primero es el camuflaje, para pasar desapercibidos, y el segundo es el aposematismo. En este caso, los animales se recubren de vivos colores para avisar a sus potenciales predadores de que no son comestibles o de que son peligrosos. Otra posibilidad es la preferencia sexual.

Investigadores de la Facultad de Biología de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, deciden realizar estudios de campo utilizando fotografías calibradas e impresas en papel de los caparazones (élitros) del escarabajo Sternocera aequisignata, un escarabajo asiático de un color también verde iridiscente, para generar de este modo presas simuladas para los pájaros y averiguar si la iridiscencia proporcionaba algún tipo de camuflaje. En un segundo experimento, los investigadores encargan a humanos “exploradores” buscar y encontrar estos escarabajos simulados, iridiscentes o no, en el mismo entorno natural.

En ambos casos, los datos indicaron con claridad que la iridiscencia, lejos de facilitar la identificación de una presa potencial, la dificulta. Esta dificultad aumenta, además, cuando la presa se sitúa sobre un fondo brillante como, por ejemplo, una hoja húmeda que refleja la luz con mayor intensidad, u hojas de ciertas especies de plantas que poseen una capa exterior brillante, en lugar de mate.

Estos estudios confirman, por tanto, la idea de que, a pesar de las apariencias, que suelen engañar, la iridiscencia es una clase particular de camuflaje.

Referencia: Karin Kjernsmo et al. (2020) Current Biology 30, 1–5. Iridiscence as camouflage. https://doi.org/10.1016/j.cub.2019.12.013

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