Aproximadamente el 25% de las personas sufre de algún tipo de alergia. Estas pueden ser leves o extremadamente peligrosas y llegar incluso a causar la muerte, como puede suceder en un ataque agudo de asma, o en un choque anafiláctico.

No es conocido por qué algunas personas desarrollan alergias a una sustancia concreta y otras no, a pesar de que la sustancia pueda ser prácticamente ubicua y estar casi literalmente en todas partes. Una de estas sustancias siempre presentes es el polvo de ácaros, constituido por restos de los cuerpos de estos microscópicos arácnidos que comen y duermen con nosotros.

Para intentar averiguar cuáles pueden ser las razones de las diferencias en la susceptibilidad a la alergia entre las personas, investigadores del Instituto de Inmunología de la Jolla, en California, utilizan una de las técnicas más poderosas de la biología molecular. Esta técnica permite analizar los genes que se encuentran funcionando en células individuales y compararlos entre sí.

Los investigadores consiguen analizar así los genes que se encuentran funcionando en el tipo de células del sistema inmunitario más importante para el desarrollo de las alergias: los linfocitos T. Los científicos analizan poblaciones de 50.000 linfocitos T extraídas de tres grupos de pacientes con alergias o de personas sanas, y estudian los diferentes tipos de linfocitos T presentes en esas poblaciones. Los tres grupos de personas alérgicas comprenden personas con asma alérgica y alergia al polvo de ácaros, personas con alergia al polvo de ácaros, pero que no tienen asma, y personas que tienen asma, pero no tienen alergia al polvo de ácaros.
La “personalidad” de las células del organismo depende del conjunto de genes que estas tienen funcionando. Los científicos averiguan así que las personas con asma y alérgicas a los ácaros poseen un exceso de un tipo ya conocido de linfocitos, llamado TH2-IL-9. Estos linfocitos producen elevadas cantidades de la citocina IL-9, que estimula las reacciones alérgicas.

Sin embargo, las personas no alérgicas poseen mayor cantidad de un nuevo tipo de linfocito T con una “personalidad” no identificada hasta ahora, es decir, con un conjunto particular de genes en actividad no identificado anteriormente. Este nuevo tipo de linfocito T produce elevadas cantidades de la citocina llamada TRAIL, que puede inducir la muerte de ciertas células, entre las que se sospecha pueden encontrarse los linfocitos del tipo anterior, los TH2-IL-9. De esta forma, la producción de estos nuevos linfocitos TRAIL protegería del desarrollo de las alergias.

Estos nuevos descubrimientos suponen un progreso importante en la comprensión del sistema inmunitario y de las reacciones alérgicas, aunque siguen sin ser conocidas con precisión las razones que conducen al desarrollo de uno u otro tipo de linfocito T. Estos nuevos avances hacen posible considerar nuevas estrategias terapéuticas para el tratamiento de las alergias que intenten bloquear la actividad de la citocina IL-9 y que potencien la actividad de la citocina TRAIL. Son buenas noticias para los miles de millones de personas alérgicas en el mundo.

Referencia:
Seumois et al., Sci. Immunol. 5, eaba6087 (2020) 12 June 2020.

Jorge Laborda, 12 de julio de 2020

Más información en el Blog de Jorge Laborda.

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