En marzo de 2002, relataba unos interesantes descubrimientos sobre los efectos antidiabéticos de una sustancia descubierta en una especie de esponja del océano Pacífico. Por aquel entonces contaba lo siguiente aquí.

¿Qué nuevo conocimiento se ha adquirido sobre este asunto en los últimos 20 años? Bien, algunos descubrimientos efectuados son muy interesantes. En primer lugar, se ha confirmado que alfa-GalCer es una sustancia capaz de unirse y estimular una molécula receptora para ella en la superficie de las células NKT. Estas células son un tipo de células muy interesante del sistema inmunitario, Poseen características propias de los los linfocitos T, pero también poseen características propias de un tipo de célula del sistema inmunitario innato, las llamadas las células Natural Killer, o NK. Estas células son fundamentales para la defensa antitumoral y antivírica detectando y matando a células sospechosas de haberse transformado en enemigas tumorales, o que han sido subvertidas para servir de factoría reproductiva a un virus.

Sin embargo, las células NKT no son ni linfocitos T ni células NK. Con sus receptores no detectan a células enfermas o trasformadas, como estos dos tipos anteriores de células, sino que detectan determinadas sustancias captadas por nuestras propias células, pero que provienen de organismos extraños, como pueden ser las producidas por algunos parásitos. A este grupo de sustancias pertenece alfa-GalCer. Esta detección, estimula la activación de ciertos genes de estas células que producen sustancias inmuno-moduladoras, es decir, que activan o frenan la actividad de otras células inmunitarias, como los propios linfocitos T y B.

A pesar de que se descubrió muy pronto la actividad inmuno-moduladora de Alfa-GalCer en los ratones NOD, de los que hablaba antes, esta sustancia ha atraído sobre todo la atención como modulador de la acción antitumoral del sistema inmunitario. Sus efectos antidiabéticos no han ha sido por ello bien estudiados, pero sí se han desarrollado varios modelos de animales de experimentación, y se han llevado a cabo más de treinta ensayos clínicos en pacientes de cáncer, para estudiar su actividad antitumoral como principal componente de varias estrategias terapéuticas. Ninguno de los ensayos clínicos ha dado buenos resultados.

Sin embargo, la investigación sobre los efectos de Alfa-GalCer no se ha detenido por ello. Solo en lo que llevamos de 2021 se han publicado 55 artículos científicos sobre los efectos directos o indirectos de esta sustancia en diferentes situaciones. Los científicos saben que, aunque no siempre, el éxito suele aguardar a los tenaces. Por ello, se siguen investigando nuevas estrategias para administrar alfa-GalCer en dosis y forma adecuadas para estimular mejor a las células NKT de modo que estas desarrollen todo su potencial antitumoral. Aunque esta sustancia, por sí sola, pueda no llegar a curar un cáncer, incluso administrada en condiciones óptimas, es posible que, en combinación con otras estrategias de inmunoterapia antitumoral, alfa-GalCer pueda aportar efectos antitumorales beneficiosos y seguros.

(Jorge Laborda 06/12/2021)

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