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Quilo de Ciencia

El quilo, con “q” es el líquido formado en el duodeno (intestino delgado) por bilis, jugo pancreático y lípidos emulsionados resultado de la digestión de los alimentos ingeridos. En el podcast Quilo de Ciencia, realizado por el profesor Jorge Laborda, intentamos “digerir” para el oyente los kilos de ciencia que se generan cada semana y que se publican en las revistas especializadas de mayor impacto científico. Los temas son, por consiguiente variados, pero esperamos que siempre resulten interesantes, amenos, y, en todo caso, nunca indigestos.

Genectud.

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Hoy, vamos a retomar un tema que no envejecerá por mucho que nos empeñemos. El tema no es otro que el envejecimiento, o, mejor dicho, cómo impedirlo. Mucho me temo que el asunto de frenar el envejecimiento seguirá vigente por los tiempos de los tiempos, porque la ciencia, a pesar de todos sus esfuerzos, no conseguirá impedir el envejecimiento de seres multicelulares complejos, como nosotros, pero no se dará por vencida nunca. De hecho, hay estudios científicos que sugieren que detener el envejecimiento es irrealizable, aunque claro, también los había para afirmar que volar con una máquina era imposible. No obstante, podemos estar seguros de que volar es mucho mas fácil que no envejecer, por lo que quizá esos estudios tengan mayor validez que los otros. Sea como sea, dejar de envejecer y seguir vivos, es decir, alcanzar la vida eterna, es uno de los objetivos más populares de todos los tiempos, tanto de la ciencia como de lo que no lo es. Es un objetivo que nunca envejece y en el que miles de millones se empeñan en creer posible.

En marzo de 2002, abordaba el asunto de la genética del envejecimiento y de la longevidad. Veamos lo que contaba por aquel entonces y visitemos brevemente los avances producidos sobre el asunto. Leer el artículo Genectud

Como es de esperar, en las últimas dos décadas se han identificado nuevas variantes de genes que afectan a la longevidad, pero no se ha logrado modificar esta significativamente en animales de laboratorio de forma farmacológica por ello. La compañía Centagenetix no ha cesado por ello en su actividad y continúa intentado poner en el mercado sustancias que retrasen el envejecimiento.

En particular, las investigaciones se centran en intentar simular una dieta baja en calorías, que es lo que parece ejerce un mayor efecto sobre la longevidad, al menos en animales de laboratorio. La idea seria intentar afectar al metabolismo o a la absorción de nutrientes de modo que, aunque no se comiera menos, los alimentos fueran gestionados de una manera diferente conducente a aumentar longevidad como si hubiéramos ingerido una menor cantidad de ellos. Por el momento estas investigaciones no han producido fruto.

Aclaremos, que el envejecimiento supone la acumulación con el tiempo de defectos a nivel genético, molecular y celular. Estos conducen a una disminución de capacidades físicas y mentales y finalmente a la muerte por fallo en algún órgano o sistema vital.

Los defectos que se acumulan con el tiempo son sobre todo los que no pueden ser reparados mediante los sistemas de reparación con los que cuenta el organismo. Se ha comprobado, por ejemplo, que si se elimina la capacidad de corregir errores en el ADN mitocondrial a medida que las mitocondrias se dividen esto causa una aceleración en el envejecimiento de los ratones de laboratorio así manipulados. También se ha comprobado que errores en ciertos genes aceleran el envejecimiento, como las mutaciones que causan la progeria en seres humanos, una enfermedad genética que solo permite una longevidad de unos 15 años a quienes la sufren que mueren siendo aún niños o adolescentes, pero con aspecto de viejos.

Lo anterior parece indicar con bastante claridad que el envejecimiento solo puede retrasarse si evitamos que se acumulen errores, si los reparamos con eficacia, o si conseguimos ambas cosas. Una dieta baja en calorías que retrase el metabolismo puede ser conducente a la primera posibilidad mientras que variantes de genes que participan en los mecanismos de reparación y que los hagan más eficaces puede ser conducente a la segunda.

Sin duda, en el futuro se va a seguir investigando sobre cómo afectar a ambos factores para frenar el envejecimiento. No obstante, como ya he mencionado, algunos estudios teóricos indican con contundencia que detener el envejecimiento, es decir, la degeneración de un sistema vivo complejo, es imposible, y aunque esta degeneración puede hacerse más lenta, nunca será nula. El envejecimiento, y la renovación generacional que supone, seguirán acompañando a la vida de seres tan complejos como somos los humanos. Así que disfruta de la vida mientras puedas, eso si con moderación, que así será más larga.

(Jorge Laborda 13/12/2021)

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