Esta semana vamos a introducirnos por el tema de las células madre. Hace cerca de veinte años, cuando traté por primera vez este tema para su divulgación, estaba muy de actualidad y suscitaba calientes debates científicos y éticos sobre el empleo de embriones y células embrionarias para la investigación y su uso en el tratamiento de enfermedades. En los tiempos que corren, las células madre parecen haber sido algo olvidadas, pero, como hace veinte años, siguen prometiendo importantes avances para el tratamiento de enfermedades aún incurables. Veamos lo que explicaba entonces y veamos en qué situación se encuentran las terapias basadas en células madre.

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Como posiblemente no te resulte sorprendente, podemos afirmar que la terapia basada en la administración de células madre no ha aportado los beneficios terapéuticos que prometía, aunque sus promesas siguen en pie.

Por el momento, existen solo unas pocas terapias a base de células madre. La más importante y antigua de ellas es el trasplante de células madre hematopoyéticas, es decir, las células madre que originan todas las células de la sangre en el proceso denominado hematopoyesis, que tiene lugar en la médula ósea. Esta terapia, se suele realizar mediante trasplante de médula ósea, que contiene las células madre, pero también pueden usarse células madre extraídas de la sangre de cordón umbilical.

La terapia anterior permite curar leucemias y linfomas. Para ello, en primer lugar, se trata con un agente citotóxico que mata a todas las células de la sangre, sean estas tumorales o normales, y posteriormente se reconstituyen las células madre hematopoyéticas mediante el trasplante.

El problema con este modo de proceder es el que siempre se produce con un trasplante: el rechazo. En este caso, sin embargo, las cosas son más extrañas de lo que parece, porque no es el organismo receptor el que rechaza el trasplante, como puede suceder con un trasplante de hígado o de riñón, por ejemplo, sino que es el trasplante el que rechaza al organismo receptor. Esto es así porque la médula ósea contiene células del sistema inmunitario del donante que cuando se encuentran en un organismo que no es el suyo, identifican a todas las células como extrañas y las atacan. El ataque, no obstante, no se produce en todos los órganos por igual y los órganos mas afectados suelen ser el intestino, la piel y el hígado. Esta situación de rechazo del trasplante al receptor recibe el nombre de enfermedad del injerto contra huésped.

Curiosamente, existe una terapia a base de células madre mesenquimáticas, otro tipo de células madre también extraídas de la médula ósea, que permite el tratamiento de la enfermedad. Este tratamiento consiste en la infusión a la sangre de las células madre mesenquimáticas expandidas en cultivo, en el laboratorio, lo que permite generar numerosas dosis de células a partir de un único donante. Al parecer, estas células generan y secretan al exterior proteínas y factores que disminuyen la inflamación asociada con el rechazo y son capaces de regenerar los tejidos dañados por este. Existen otras terapias basadas en células madre de cordón umbilical que no tenemos tiempo de detallar aquí, pero, en conjunto, este tipo de terapias esta aún bastante lejos de cumplir lo que prometió cuando las células madre fueron descubiertas y comenzaron a ser manipuladas. En particular, estamos lejos todavía de curar enfermedades degenerativas como el Parkinson, el Alzhéimer o la diabetes.

Hay varias razones que explican el lento avance de la investigación para el empleo de células madre en la clínica. Una de ellas es el costo de los ensayos clínicos, pero otra es que la seguridad de estas terapias, fuera de las ya aprobabas, es muy cuestionable. Existen serios riesgos que deben ser controlados. Uno de ellos es el desarrollo de tumores derivados de esas células en una proporción de los pacientes que las reciben.
Habrá que seguir investigando y perseverando para conseguir finalmente terapias basadas en células madre seguras, que acaben con las enfermedades degenerativas causadas por muerte o senescencia celular y permitan a todos la jubilación soñada, en buena salud física y mental, eso sí, más allá de los 90.

(Jorge Laborda 13/12/2021)

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