Luce un Sol espléndido, los rayos de luz iluminan todo lo que nos rodea y la naturaleza se inunda de colores: el cielo azul, las plantas verdes, etc. A pesar de todos los sentimientos que pueda despertar en nosotros, esa bucólica visión no es cierta. Es nuestro cerebro el que, al interpretar la información luminosa que llega a los ojos, pinta de colores los objetos que nos rodean.

Hay mucha más radiación de la que podemos ver, de hecho, decimos que el Sol nos proporciona “luz y calor” como si fueran dos cosas distintas. La realidad es que todo es lo mismo: radiación electromagnética. Lo mismo que un perro es capaz de oír sonidos que escapan a nuestro sentido del oído, nuestra vista sólo es capaz de captar una pequeña parte de las ondas-partículas (que ambas cosas son a la vez, como pueden escuchar en la entrevista que ofrecemos hoy) que nos llegan en forma de radiación electromagnética.

Curiosamente, parte de lo que nuestros ojos son incapaces de detectar, lo detectan otros sentidos. El calor que desprende una hoguera es otra forma de radiación electromagnética, del mismo tipo que la luz pero de frecuencia más baja, que se conoce como “radiación infrarroja”. En cierto sentido, cada célula de nuestra piel es un ojo diminuto capaz de captar esa radiación invisible que desprenden los cuerpos calientes.

Además del infrarrojo y la luz visible, hay otra porción de la radiación electromagnética que podemos detectar. Su presencia no se hace notar de forma inmediata pero todos hemos sido dolorosamente conscientes de su existencia cuando, por descuido, nos hemos expuesto a los rayos solares sin la protección adecuada. La piel se enrojece y, si la exposición ha sido excesiva, sufrimos quemaduras solares que matan las células superficiales y hacen que la capa se desprenda a los pocos días. Ése es el efecto de la “radiación ultravioleta”, un tipo de radiación de frecuencia más alta que la luz visible pero tan real que provoca cambios fisiológicos, como el oscurecimiento de la piel, para defendernos de ella.

Durante mucho tiempo la energía procedente del Sol fue clasificada en función de los efectos que producía en el ser humano, algo lógico pero poco realista. Por un lado, existe mucha más radiación de la que podemos detectar: ondas de radio, microondas, rayos X, rayos gamma… Por otro, nuestra interpretación de la radiación recibida es subjetiva: la luz no es interpretada de la misma manera por una persona con visión normal, por un daltónico o por un invidente; una persona “friolera” puede tener una sensación muy distinta a la nuestra frente a la misma fuente de calor y los seres humanos de distintas razas soportan niveles muy diferentes de exposición a los rayos ultravioleta.

El camino que nos ha llevado hasta la interpretación actual de fenómenos como la luz o el calor, como parte de un conjunto mucho más amplio de ondas electromagnéticas, fue largo y complejo. De la historia de ese conocimiento y los conceptos básicos sobre el fenómeno de la luz habla hoy María Luisa Calvo Padilla, directora del Departamento de Óptica en la Universidad Complutense de Madrid y presidenta de la International Commission for Optics.