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El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

La senda evolutiva de los elefantes. Hablamos con Juan López Cantalapiedra.

Juan L.Cantalapiedra - Hablando con Científicos podcast - CienciaEs.com

Los últimos tiempos están siendo particularmente dramáticos para los animales de gran tamaño que pueblan la Tierra y, entre ellos, los elefantes quizá sean los más carismáticos. El carácter más sobresaliente es su larga trompa prensil con la que estos animales son capaces de realizar verdaderas proezas como agarrar y levantar un peso, arrancar hojas de los árboles o hierba del suelo y llevarlas a la boca para alimentarse, respirar, succionar agua y expulsarla como una manguera… este apéndice es conocido por la palabra latina probosce o probóscide y de ahí viene el nombre de todo un orden de mamíferos: los proboscidios.

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Los restos fósiles de proboscidios cuentan una historia evolutiva que tiene más de 60 millones de años de antigüedad. Durante ese periodo dilatado de tiempo este orden de mamíferos ha pasado por periodos de éxito notable y extinciones dramáticas, una evolución que ahora conocemos mejor gracias al trabajo de investigación llevado a cabo por Juan López Cantalapiedra, investigador del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Alcalá, y todo un conjunto de expertos nacionales e internacionales.

El trabajo, publicado en Nature Ecology and Evolution se apoya en los datos obtenidos en multitud de excavaciones y estudios realizados por investigadores de todo el mundo que, en su momento, descubrieron, examinaron y publicaron sus resultados. El equipo de Juan L. Cantalapiedra a recogido los datos de 2130 registros fósiles en los que se han estudiado 185 especies agrupadas en 8 tipos que incluyen características como el tamaño corporal, la morfología craneodental, el modo de masticación, la morfología de los colmillos y la postura del pie, etc.

Durante más de 30 millones de años las especies más primitivas habitaron exclusivamente un continente que englobaba a África y Arabia formando una enorme isla. Entre los proboscidios que allí vivieron destaca el Deinotherium, un animal enorme que tenía dos colmillos que salían de su mandíbula inferior, curvados hacia abajo, y llegaba a pesar el doble que un elefante africano.

Hace 23 millones de años tuvo lugar un hecho geológico de enorme importancia, África chocó con Eurasia y se estableció una conexión entre ambos continentes. Este periodo se caracteriza por una enorme expansión y diversificación de especies con la aparición de nuevos tipos formados por especies que compartían características comunes. Se han contabilizado hasta 30 especies diferentes de proboscidios habitando la Tierra simultáneamente en aquellos tiempos. Muchas de ellas convivían en los mismos espacios bajo de un clima húmedo con abundante vegetación, donde consumían una materia vegetal poco abrasiva para sus dientes. No es extraño encontrar tres o cuatro especies distintas de proboscidios en un mismo yacimiento de aquellas épocas. “Si fueras a un sitio, de safari, hace unos 15 millones de años sería fácil observar como, en un mismo entorno, había dos, tres especies o, incluso, cuatro especies, cuyos restos se han encontrado en el mismo yacimiento” dice Juan L. Cantalapiedra durante la entrevista.

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Hace 7 millones de años tiene lugar un cambio climático global y aparecen las sabanas con ambientes abiertos ricos en pastos. Los proboscidios que estaban adaptados a consumir alimentos de bosques y selvas, cuyas hojas y frutos, productos más fáciles de triturar, tienen que cambiar de alimentación y consumir hierbas más abrasivas para sus dientes porque contienen pequeños cristales de sílice llamados fitolitos. Esto provoca un resurgir de especies más adaptadas a las sabanas mientras que otras empiezan a declinar, aunque la diversidad de especies era la más alta, las que había eran más parecidas entre sí. Después comienza un declive continuo que se ve acentuado durante épocas posteriores, especialmente cuando Eurasia y América son sacudidas por los cambios del clima asociados a las glaciaciones.

Por último, con las glaciaciones, que influyen no solamente en los climas más cercanos a los polos, sino que tienen un efecto en las regiones tropicales, muchas especies desaparecen. El declive es continuo pero sufre un pico importante hace 160.000 años en Eurasia y hace 75.000 años en América, en esos momentos se multiplica por 20 la tasa de extinciones. Algunas hipótesis señalan a los homínidos como una pieza clave de estas extinciones, pero, según cuenta Juan L. Cantalapiedra, haría falta una densidad muy alta de homínidos con una tecnología adecuada como para tener un impacto tan importante. Lo que sí es cierto es que durante esas fechas se producen picos importantes del periodo glaciar que probablemente pusieron ya a esas especies al borde de la extinción.

Os invitamos a escuchar a Juan López Cantalapiedra, investigador del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Alcalá, en Alcalá de Henares, Madrid. El artículo de referencia está firmado por Juan L. Cantalapiedra , Óscar Sanisidro (autor de las ilustraciones), Hanwen Zhang , María T. Alberdi, José L. Prado, Fernando Blanco y Juha Saarinen.

REFERENCIAS:
Cantalapiedra, JL, Sanisidro, Ó., Zhang, H. et al. The rise and fall of proboscidean ecological diversity. Nat Ecol Evol (2021).


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