Desde finales de los años 70 del pasado siglo, se han descubierto en el norte de Italia los restos de tres especies de reptiles adaptados a la vida arborícola que vivieron durante el periodo Triásico, hace entre 250 y 200 millones de años, cuando la región era una zona costera salpicada de islas tropicales cubiertas de bosques. Estos reptiles, que han recibido los nombres de Drepanosaurus (“reptil-hoz”), Megalancosaurus (“reptil de largos brazos”) y Vallesaurus (“reptil de Valle”), forman un grupo de difícil clasificación, los simiosaurios o drepanosáuridos. Aunque los fósiles encontrados en Italia son los más completos, también se han encontrado restos de simiosaurios en Inglaterra y en los Estados Unidos.

Los simiosaurios son reptiles cuadrúpedos de pequeño tamaño, de entre 15 y 50 centímetros de longitud, esbeltos y ligeros, con grandes ojos situados a los lados de una cabeza triangular, ancha por detrás y terminada en un hocico largo y estrecho, erizado de pequeños dientes triangulares, adaptados para triturar el caparazón de los insectos de los que se alimentan. El cuello es largo y flexible. Los músculos del cuello y de los brazos son muy poderosos, y forman una joroba sobre los hombros. Las patas son largas y gráciles, con dedos prensiles terminados en uñas largas, estrechas y afiladas. La cola, aplanada lateralmente, es relativamente rígida en su parte media, aunque el extremo es prensil y le sirve para sujetarse a las ramas de los árboles, como hacen los camaleones; en algunas especies la cola termina en una garra afilada curvada hacia abajo, que está formada por la unión de las últimas vértebras y sirve para mejorar el agarre. Al menos en Megalancosaurus, la especie mejor conocida, el primer dedo del pie carece de uña y es oponible en uno de los sexos; se utiliza para aferrar a la pareja durante la cópula, que también tiene lugar en los árboles.

A lo largo de los años, se han propuesto diversas teorías sobre la posición de los simiosaurios en el árbol evolutivo de los reptiles. Su cabeza es similar a la de las aves primitivas, mientras que la anatomía del cuello y de los hombros es más semejante a la de los pterosaurios y el resto del cuerpo los relaciona con otros grupos de reptiles más primitivos. Hoy, la hipótesis de que los simiosaurios fueron los antepasados de las aves parece descartada, aunque todavía no se ha alcanzado un consenso sobre su relación con otros grupos de reptiles.

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