Una de las principales preocupaciones de los expertos en salud pública es el aumento de las variantes bacterianas resistentes a los antibióticos. Algunas de estas variantes son resistentes a casi la totalidad de los antibióticos conocidos, lo que las convierte en muy peligrosas.

Tradicionalmente, las bacterias se cultivan en placas de Petri, unos recipientes de plástico transparentes cilíndricos en cuyo interior se pone una sustancia gelatinosa (agar) impregnada con nutrientes y antibióticos sobre la que pueden colocarse bacterias que crecerán sobre la superficie nutritiva.

Ahora, un grupo de profesores de las universidades de Harvard, en EE.UU. y de Haifa, en Israel, han fabricado una gigantesca placa de cultivo bacteriano, de base rectangular, cuyas dimensiones son 120 × 60 × 15 cm, con la que han estudiado la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos.

En el enorme recipiente colocaron ocho tiras de agar muy espeso, cada una de ellas con una concentración creciente de antibiótico, excepto la primera, que carece de antibiótico. Todo ello se cubrió después con una solución de agar menos espeso, que, al enfriarse, formó una fina capa superficial sobre toda la placa de solo milímetros de espesor. En estas condiciones, el antibiótico presente en las tiras de la parte inferior difunde hacia la superficie, afectando al crecimiento de las bacterias.

Inicialmente, las bacterias se colocan a la izquierda de la placa, sobre la superficie que se encuentra sobre la tira que carece de antibiótico. Las bacterias comienzan a crecer y poco a poco van consumiendo nutrientes y expandiéndose hasta llegar a la segunda tira de agar. En ese momento, su crecimiento se detiene, ya que el antibiótico las mata. Solamente sobreviven unas pocas cepas que resisten el ataque del antibiótico. Éstas comienzan a proliferar y avanzan hasta la siguiente tira, con mayor concentración de antibiótico, donde se repite el proceso. Así, solamente las bacterias resistentes logran llegar hasta el final, donde la concentración de antibiótico es máxima.

Este procedimiento, permite comprobar la aparición de mutantes bacterianos en tan solo unos días y ofrece la posibilidad de estudiar los genomas de los mutantes cada vez más resistentes que se van generando.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: Evolución bacteriana time-lapse

Referencia: Michael Baym, et al. (2016). Spatiotemporal microbial evolution on antibiotic landscapes. Science. 9 SEPTEMBER 2016 • VOL 353 ISSUE 6304, pp 1147.

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