El mundo ha reaccionado con euforia a la noticia de que una vacuna contra la COVID-19 está a las puertas. ¿Será tan eficaz como afirman? ¿Nos protegerá por mucho tiempo? Y bien, todo esto dependerá de la cantidad y calidad de los linfocitos memoria productores de anticuerpos que la vacuna logre generar en cada uno.

Los linfocitos productores de anticuerpos se denominan linfocitos B. Tenemos miles de millones de ellos, cada uno sutilmente diferente de los demás. La sutil diferencia reside en que cada uno posee una molécula de anticuerpo concreta en su superficie, que posee una zona externa diferente. Esta forma y propiedades le posibilitan unirse con más o menos fuerza a una parte precisa de la superficie de alguna molécula desconocida, un antígeno, normalmente presente en uno u otro microrganismo, por ejemplo, de un virus. Si éstas encajan en el anticuerpo de la superficie de un linfocito B, éste se activa y el linfocito se reproduce generando miles y miles de linfocitos idénticos.

A partir de aquí, suceden dos cosas. Bien el linfocito activado se convierte en un linfocito B memoria, bien se convierte en una célula productora de elevadas cantidades de anticuerpos. Estos anticuerpos se unirán a la molécula del virus e impedirán que esta se una a otras del organismo, bloqueando la infectividad del virus.

Los linfocitos B memoria no producen grandes cantidades de anticuerpo, pero están preparados para convertirse con mucha mayor rapidez en linfocitos productores de anticuerpos si se encuentran de nuevo con el antígeno por segunda o más veces. Los linfocitos B memoria son los que deben ser producidos preferentemente en las vacunas.

Los estudios realizados hasta la fecha apuntaban hacia la posibilidad de que el destino de los linfocitos B dependía de la fuerza con la que se unían a su antígeno, pero esto no se sabía con seguridad. Ahora, este hecho ha sido confirmado en una serie de experimentos realizados por un grupo de investigadores de la Universidad de Rockefeller, en Nueva York.

Los investigadores encuentran que los linfocitos B que más fuertemente se unen al antígeno se convierten en células productoras de anticuerpos. Por el contrario, los linfocitos B que se unen con menor fuerza a la zona del antígeno que detectan acaban convirtiéndose predominantemente en células B memoria. No obstante, un pequeño número de estas sí se une aún con elevada fuerza al antígeno. Estas serán las que primero se activarán en un segundo encuentro con él.

Los linfocitos B activados cuentan con impresionantes mecanismos moleculares capaces de producir variantes de los anticuerpos iniciales. Estas variantes pueden poseer mayor fuerza de unión a su antígeno. Por ello, en un segundo encuentro con el antígeno, las células memoria, pueden sufrir una rápida transformación que las convierte en células muy eficaces y que producirán también anticuerpos muy potentes contra el microrganismo que detectan. Otra razón es que las células memoria que se unen con poca fuerza a un microrganismo inicial pueden, sin embargo, unirse con mucha fuerza a un mutante de ese microrganismo con el que podamos encontrarnos más adelante. Así, las células memoria, todas juntas, se adelantarían de alguna forma a las posibles mutaciones de los microrganismos y estarían preparadas para hacer frente al original y a los mutantes de este que se puedan haber producido tras un primer encuentro con él.

Lo anterior tiene importantes implicaciones para el diseño de vacunas.

Referencia: Viant et al., Antibody Affinity Shapes the Choice between Memory and Germinal Center B Cell Fates, Cell (2020), https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.09.063

Jorge Laborda, 15 de noviembre de 2020.

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