Hoy hablamos de las razones por las que no hay animales más pequeños de un determinado límite inferior, y por qué no hay animales más grandes de un determinado límite superior. Hace más de cuatro lustros, escribía sobre este tema lo que podéis escuchar en el podcast o leer aquí

Además de las razones que explicaba sobre por qué la talla de los animales posee tanto un límite superior como inferior, en el caso de los mamíferos, y de los animales de sangre caliente en general, tenemos otros factores que afectan a los limites inferior y superior de su tamaño. Por ejemplo, los mamíferos son animales homeotermos, lo que significa que mantienen una temperatura corporal constante independientemente de la temperatura ambiental. Por supuesto, para mantener la temperatura el calor generado en el metabolismo debe ser igual al calor perdido por irradiación o evaporación de agua a través de la superficie del cuerpo. Los animales más pequeños cuentan con una mayor relación superficie-volumen, lo que conduce a una generación de calor menor, ya que esta depende de su volumen, pero a una pérdida de calor mayor, ya que esta depende de su superficie. Si un mamífero fuera significativamente más pequeño que una musaraña, no podría generar suficiente calor metabólico para mantener su temperatura corporal, especialmente en ambientes fríos. De hecho, para generarlo, el pequeño animalillo debería estar comiendo a cada momento, por lo que no podría ni siquiera dedicar tiempo a dormir, hacer la corte, o reproducirse sin comer al mismo tiempo. Es fácil imaginarse los inconvenientes para la supervivencia de la especie y para las relaciones con otros y otras que esto puede acarrear, lo que ayuda a explicar por qué los mamíferos, si deben mantener su temperatura corporal, no pueden ser menores que una musaraña.

Existen también otros factores anatómicos, además de la talla de los capilares sanguíneos y del corazón, que explican por qué los mamíferos no pueden ser más pequeños que la musaraña. Entre estos se encuentra nada menos que la talla del cerebro. Si los mamíferos deben seguir siendo mamíferos y no tener el cerebro de un mosquito, lo que solo sucede en tantos y tantos ejemplares de la especie humana que no suelen escuchar este podcast, entonces no podemos sobrepasar un límite inferior para el tamaño corporal, que de nuevo es alrededor del tamaño de la musaraña.

Otras consideraciones de índole físico explican también por qué los animales terrestres no pudieron sobrepasar el tamaño de los mayores dinosaurios. Un mayor tamaño hubiera supuesto el colapso de las estructuras esqueléticas y la generación de daño a los órganos internos. El tamaño de los dinosaurios solo ha podido ser superado en el océano por la ballena azul, la cual no debe hacer frente a la fuerza de la gravedad con tanta intensidad como debían hacerlo los dinosaurios. Sin embargo, otros factores, como hemos visto, explican que ni siquiera las ballenas azules puedan crecer aún más de lo que ya lo han hecho durante su evolución. Además, hay que tener en cuenta que animales mayores que las ballenas azules necesitarían conseguir cantidades pantagruélicas de alimento, que sería cada vez más dificultoso obtener a medida que el tamaño se incrementara y las necesidades alimenticias crecieran.

En definitiva, que los animales son como son por razones claras y bien establecidas, y no por el capricho de la naturaleza, como tan a menudo se suele decir. La naturaleza, si hay algo que no tiene, son caprichos. Todo en ella está regulado y tiene sus razones para ser de un modo y no de cualquier otro. Piensa en esto la próxima vez que te encuentres con algo aparentemente inexplicable. Seguramente no será inexplicable, sino solo momentáneamente inexplicado para la mente humana.

Jorge Laborda (30/04/2024)

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