Cuando pensamos en fósiles humanos, solemos imaginar cráneos, mandíbulas o grandes huesos largos. Pero ¿y si una parte clave de nuestra historia evolutiva estuviera escondida en detalles mucho más pequeños? ¿Y si los huesos conservaran, grabadas en su superficie, las huellas de músculos y ligamentos desaparecidos hace millones de años? Esa es la pregunta que centra la investigación de Aroa Casado y cuya respuesta nos cuenta hoy en Hablando con Científicos.

Aroa Casado es investigadora en la Universidad de Barcelona y en el Instituto de Arqueología, y acaba de publicar un trabajo que propone algo tan sugerente como revolucionario: reconstruir cómo se movían y utilizaban las manos nuestros antepasados a partir de las marcas que dejaron los ligamentos de la muñeca en los huesos. Porque, como ella misma explica, en arqueología “lo que conserva el pasado es lo que se puede conservar a lo largo del tiempo, que generalmente es hueso”. Y si no sabemos extraer toda la información posible de esos huesos, estamos perdiendo una parte esencial del relato.

Estamos acostumbrados a pensar en los músculos como los grandes protagonistas del movimiento. Pero los ligamentos —esas “cuerdas de colágeno que van de un hueso a otro— cumplen una función igualmente crucial: estabilizan las articulaciones y evitan que los huesos “bailen”. Son estructuras extremadamente resistentes y, precisamente por eso, dejan huellas claras allí donde se insertan. “Pasas el dedo por encima y notas un relieve en 3D”, cuenta Aroa Casado. Un relieve que, millones de años después, puede convertirse en una fuente inesperada de información.

¿Por qué fijarse en la muñeca? Porque es una de las articulaciones más complejas y móviles del cuerpo humano. Solo un hueso del antebrazo, el radio, articula directamente con los pequeños huesos del carpo, y lo hace gracias a un sistema de ligamentos muy potente, diseñado para soportar cargas, permitir giros finos y garantizar estabilidad. Además, el radio suele conservarse bien en los yacimientos fósiles, lo que lo convierte en un candidato ideal para este tipo de estudios.

La idea es tan elegante como poderosa: comparar las marcas de inserción de los ligamentos en humanos actuales, grandes primates vivos y fósiles de distintas especies de homínidos. Si sabemos cómo usan las manos un gorila, un chimpancé o un humano moderno, y vemos a cuál se parece más un fósil, podemos inferir cómo se movía, si trepaba a los árboles, si caminaba apoyándose en los nudillos o si utilizaba las manos con precisión.

El equipo de investigadores, liderado por Aroa Casado, ha comparado 110 radios de humanos actuales, grandes simios (chimpancé, gorila y orangután) y ocho fósiles de homininos: Australopithecus afarensis, A. anamensis, A. sediba, Paranthropus robustus, Homo neanderthalensis y humanos arcaicos.

Los investigadores midieron el tamaño, orientación y posición de las inserciones de tres ligamentos fundamentales de la muñeca y extrajeron datos muy interesantes sobre el uso que daban a sus manos las distintas especies. En los parántropos, por ejemplo, las inserciones ligamentarias apuntan a un uso de la muñeca más cercano al de los gorilas, asociado a una locomoción más terrestre y cuadrúpeda. En cambio, los australopitecos, como Australopithecus afarensis —la famosa Lucy—, muestran una combinación muy interesante: seguían trepando, pero ya aparecen señales compatibles con la liberación progresiva de las manos ligada al bipedismo.

En el género Homo, la historia vuelve a cambiar. Neandertales y sapiens arcaicos presentan muñecas pensadas para la fuerza: inserciones más grandes y robustas, agarres potentes, altas demandas mecánicas. Los humanos modernos, en cambio, somos distintos. “Nos hemos vuelto más finos”, dice Aroa Casado. Nuestra muñeca está optimizada para la precisión, la manipulación delicada, los gestos pequeños… escribir, coser, fabricar herramientas complejas.

Todo esto se ha podido cuantificar gracias a una herramienta poco conocida fuera del ámbito científico: la morfometría geométrica. A partir de escaneos 3D de los huesos, se colocan puntos anatómicos comparables entre especies y se analizan matemáticamente las formas. Una de sus grandes ventajas es que permite eliminar el factor tamaño: no importa si el hueso es grande o pequeño, joven o adulto, lo que se compara es la geometría pura. Esto abre un abanico enorme de posibilidades para estudiar fósiles fragmentarios o muestras muy diversas.

Pero quizá lo más inspirador de la entrevista no sea solo el contenido científico, sino la manera en que se ha construido este proyecto. Casado insiste en que nada de esto sería posible sin un enfoque profundamente interdisciplinar: anatomistas, arqueólogos, genetistas, fisioterapeutas y médicos deportivos trabajando juntos. “Cuando miras los datos tú solo, sacas conclusiones pobres; cuando los debates con otros, construyes un discurso más profundo”, afirma.

La conversación también mira al futuro: ampliar el análisis a todo el brazo, crear bases de datos abiertas de escaneos 3D accesibles desde cualquier lugar del mundo, y soñar con un escenario en el que un nuevo fósil pueda escanearse y compararse casi de inmediato con cientos de referencias.

Si quieres saber cómo los ligamentos pueden contar la historia de nuestra evolución, por qué la muñeca es una pieza clave del puzle humano y cómo se construye la ciencia cuando se cruzan disciplinas, esta entrevista en Hablando con Científicos es una invitación irresistible a escuchar… y a mirar los huesos con otros ojos.

Os invitamos a escuchar a Aroa Casado Rodríguez, Investigadora en la Unidad de Anatomía y Embriología Humana, Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud, y en el Instituto de Arqueología (IAUB), Facultad de Geografía e Historia, Universidad de Barcelona.

Referencias:

Casado, A., Martínez-Liria, X., San-Millán, M. et al. Inferences about fossil hominin locomotion through 3D morphometric analysis of wrist ligament insertion sites. Scientific Reports 15 , 42408 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-26487-y