Aunque no lo notemos, la Tierra se mueve constantemente bajo nuestros pies. No hablamos solo de terremotos espectaculares que aparecen en los informativos, sino de desplazamientos lentísimos —milímetros al año— que deforman la corteza terrestre de manera continua. Comprender esos movimientos, saber por qué ocurren y cómo se distribuyen, es el objetivo de la geodinámica activa, una rama de la geología que estudia cómo funciona hoy nuestro planeta.

Uno de los mejores lugares del mundo para investigar estos procesos es la península ibérica y su entorno. Allí confluyen grandes placas tectónicas, pequeños bloques intermedios y una historia geológica extraordinariamente compleja. Precisamente en esta región se centra el trabajo reciente de Asier Madarieta-Txurruka, investigador de la Universidad del País Vasco y actualmente en estancia postdoctoral en la Universidad de Palermo, que acaba de publicar un estudio en la revista Gondwana Research sobre la geodinámica activa de Iberia y el noroeste de África.

Un enorme rompecabezas tectónico

Cuando en el colegio aprendemos tectónica de placas, solemos ver esquemas sencillos: una placa choca con otra, una se hunde, se forma una cordillera. La realidad, sin embargo, es mucho más complicada. En el entorno de la península ibérica no existe una línea clara que separe la placa euroasiática de la africana. En su lugar hay una franja ancha, de cientos de kilómetros, en la que interactúan numerosos bloques de distinto tamaño.

Uno de los protagonistas de esta historia es el mar de Alborán, el sector más occidental del Mediterráneo, situado entre el sur de España y el norte de Marruecos. Allí se superponen procesos muy distintos: compresión, extensión, deslizamientos laterales e incluso rotaciones de grandes bloques de la corteza. Todo ello convierte la región en un auténtico laboratorio natural para estudiar cómo se comporta un límite de placas en condiciones reales.

La explicación de esta complejidad hay que buscarla muy atrás en el tiempo. Durante millones de años existió en esta zona el antiguo océano de Tetis. Su apertura y posterior cierre, junto con el lento acercamiento de África hacia Europa, fueron fragmentando la corteza y dejando un mosaico tectónico que sigue activo hoy.

Terremotos que cuentan historias

Una de las claves del estudio es el análisis de los terremotos. No solo de los grandes, sino también de los miles de sismos moderados que se registran cada año. Cada terremoto es, en realidad, una pequeña ventana al interior de la Tierra: cuando una falla se rompe, libera la energía acumulada y deja pistas sobre las tensiones que estaban actuando en ese lugar.

El equipo de investigación ha recopilado información de más de 2.000 terremotos ocurridos en la región en las últimas décadas . A partir de los llamados mecanismos focales —una especie de “firma” del movimiento de cada sismo— es posible reconstruir la dirección de los esfuerzos: si la corteza se está comprimiendo, estirando o deslizando lateralmente, y en qué orientación.

Este enfoque permite dibujar mapas detallados del campo de esfuerzos en la corteza, algo esencial para entender qué procesos geodinámicos dominan en cada zona.

Medir movimientos invisibles desde el espacio

Pero los terremotos solo cuentan parte de la historia. La mayor parte del tiempo, la deformación de la corteza es silenciosa y no produce sismos. Para detectarla, los geólogos recurren a otra herramienta fundamental: la geodesia por satélite.

Mediante redes GNSS —el sistema que engloba al GPS y otros sistemas similares— es posible medir con enorme precisión cómo se desplaza el terreno con el paso del tiempo. En este estudio se han utilizado datos de cientos de estaciones repartidas por Iberia y el norte de África. Cada una de ellas registra movimientos del orden de milímetros al año.

Aunque estas cifras parezcan insignificantes, a escala geológica son enormes. Comparando la velocidad y la dirección de movimiento de todas estas estaciones, los investigadores pueden saber qué zonas se están acortando, cuáles se estiran y cuáles rotan lentamente.

La combinación de datos sísmicos y geodésicos ha permitido comprobar distintos comportamientos dependiendo del sector que se estudie.

En el sector atlántico, la convergencia entre África y Eurasia se transmite de forma bastante directa. En cambio, en el entorno del mar de Alborán, la energía se reparte entre numerosos bloques y se absorbe mediante una deformación más compleja. Esto explica por qué el sur de la península ibérica y el norte de Marruecos presentan una actividad sísmica tan variada.

En un trabajo de 2015, los investigadores Mimmo Palano, Pablo J. González y ​José Fernández revelaron que las tensiones entre las placas Africana y Euroasiática provocan una posible rotación en sentido horario de la propia península ibérica. Ahora, los datos recopilados por Asier Madarieta-Txurruka y sus colaboradores en el presente estudio aportan evidencias que corroboran aquel descubrimiento. Son movimientos imperceptibles a escala humana, pero fundamentales para entender la distribución de fallas y terremotos.

¿Sirve esto para prevenir terremotos?

Una pregunta inevitable es si este tipo de estudios sirve para predecir terremotos. La respuesta corta es no: hoy por hoy no sabemos cuándo ni dónde ocurrirá un sismo concreto. Pero comprender cómo se acumulan los esfuerzos y cómo se deforma la corteza es el primer paso para evaluar el riesgo sísmico. Saber qué tipos de fallas están activas, qué zonas se deforman más o qué magnitudes podrían alcanzarse permite mejorar los mapas de peligrosidad sísmica y tomar decisiones más informadas en urbanismo y construcción.

En ese sentido, estos estudios ayudan a identificar dónde conviene concentrar investigaciones más detalladas, dónde instalar nuevas estaciones de medida o qué regiones merecen especial atención desde el punto de vista del riesgo.

El trabajo es el resultado de una amplia colaboración internacional entre investigadores de universidades y centros de investigación de España e Italia. Es un buen ejemplo de cómo la ciencia actual se construye combinando datos, métodos y conocimientos muy diversos.

En el futuro, Madarieta-Txurruka quiere dar un paso más y centrarse en regiones concretas, como la Cordillera Bética, una de las zonas más activas del sistema. La idea es complementar los grandes mapas regionales con trabajo de campo, observando directamente las fallas y estructuras que controlan la deformación.

Porque, como recuerda el propio investigador, entender la Tierra no es solo analizar datos en un ordenador. También implica salir al campo, mirar el paisaje con ojos geológicos y reconocer en las montañas, las fallas y los valles las huellas de un planeta que sigue vivo y en movimiento.

Os invitamos a escuchar a Asier Madarieta-Txurruka, investigador del Departamento de Geología, Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU) y del Dipartimento di Scienze della Terra e del Mare, Universit`a degli Studi di Palermo, Italia.

Referencias:

Asier Madarieta-Txurruka, Juan F. Prieto, Joaquín Escayo, Federico Pietrolungo, José A. Peláez, Jesús Galindo-Zaldívar, Jesús Henares, Federica Sparacino, Gemma Ercilla, José Fernández, Mimmo Palano,
New insights on active geodynamics of Iberia and Northwestern Africa from seismic stress and geodetic strain-rate fields , Gondwana Research, Volume 149, 2026, Pages 314-336, ISSN 1342-937X, https://doi.org/10.1016/j.gr.2025.08.020.

Palano, M., González, P.J., Fernández, J., 2015. The Diffuse Plate boundary of Nubia and Iberia in the Western Mediterranean: crustal deformation evidence for viscous coupling and fragmented lithosphere. doi.org/10.1016/j.epsl.2015.08.040 . Earth Planet. Sci. Lett. 430, 439–447. https:// doi.org/10.1016/j.epsl.2015.08.040.