¿Cómo corrían los dinosaurios? ¿Lo hacían siempre de la misma forma o podían cambiar su manera de correr según la situación? ¿Es posible reconstruir esos comportamientos a partir de huellas fosilizadas hace más de 120 millones de años? En este nuevo episodio de Hablando con Científicos nos adentramos en una investigación que demuestra que las huellas de dinosaurio aún tienen mucho que contar, incluso cuando creemos que ya las conocemos bien.

Nuestro invitado es Ignacio Díaz Martínez, investigador de la Universidad de Cantabria, que acaba de publicar junto a su equipo un artículo en Scientific Reports en el que analiza algunas de las huellas de dinosaurios corredores más rápidas conocidas hasta la fecha. Se trata de dos rastros excepcionales conservados en el yacimiento de La Torre, en La Rioja, donde terópodos no aviares cruzaron a gran velocidad una antigua superficie lacustre del Cretácico Inferior.

No estamos hablando de dinosaurios paseando tranquilamente, sino de dinosaurios que corren… y lo único que nos han dejado de ese momento son sus huellas. En estos rastros, la distancia entre pisadas supera con creces lo habitual: casi tres metros entre una huella derecha y la izquierda, y más de cinco metros entre dos apoyos consecutivos del mismo pie. Todo apunta a velocidades que rondarían los 35–40 km/h, situando a estos animales entre los más rápidos documentados mediante huellas fósiles.

Pero lo verdaderamente sorprendente no es solo la velocidad. Al analizar las huellas con técnicas de fotogrametría 3D, el equipo descubrió algo inesperado: las huellas no eran iguales, pese a haberse formado en la misma superficie y por animales muy similares. “Si están corriendo igual, sobre el mismo barro y con pies parecidos, deberían dejar huellas parecidas… y no era el caso”, explica Ignacio Díaz Martínez.

En uno de los rastros, las huellas muestran sobre todo la impresión de los dedos, como si el animal hubiera corrido apoyando principalmente la parte delantera del pie. En el otro, aparece marcada una zona posterior alargada, correspondiente a la almohadilla metatarsofalángica. No es un detalle menor: implica una distribución distinta del peso y una postura diferente durante la carrera.
Hasta ahora, el estudio de huellas de carrera se había centrado casi exclusivamente en los números: longitudes de zancada, ecuaciones biomecánicas, estimaciones de velocidad.

“Tradicionalmente nos quedábamos en decir: iba a tantos kilómetros por hora. Nosotros queríamos ir más allá y preguntar cómo iba a esa velocidad”, señala el investigador. El nuevo trabajo propone precisamente eso: pasar de una aproximación puramente cuantitativa a una lectura morfológica y funcional de las huellas.

Las diferencias en la profundidad de los dedos, la presencia o ausencia de marcas de garra y la localización del punto de máxima presión permiten inferir cambios en la postura del animal y en la posición de su centro de masas. En palabras de Díaz Martínez, “correr no es un comportamiento simple; incluso cuando corremos nosotros, no apoyamos siempre el pie de la misma manera”. Y lo mismo ocurría con los dinosaurios.

Para comprobar que no se trata de un caso aislado, el equipo comparó estos rastros con otros ejemplos de huellas de terópodos corredores conocidos en el registro fósil, desde el Jurásico Inferior hasta el Cretácico Superior. El patrón se repite: existen varios “morfotipos” de huellas de carrera. “Vimos que al menos los terópodos podían correr de más de una manera, y eso abre muchas preguntas nuevas”, comenta el investigador.

La entrevista también pone de relieve las enormes dificultades de encontrar este tipo de evidencias. “Necesitas superficies enormes y bien conservadas; muchas veces el animal corrió… pero justo no donde hoy aflora la roca”, explica. Por eso los rastros de carrera son tan escasos en comparación con los de animales caminando.

El episodio no se queda en el pasado. Díaz-Martínez adelanta algunos de los próximos pasos del proyecto: experimentos con aves corredoras actuales como avestruces y emús, plataformas de medición de presiones, sedimentos artificiales e incluso técnicas de inteligencia artificial para analizar el movimiento y el reparto de fuerzas durante la pisada. “Queremos pasar de imaginar cómo se movían los animales a poder verlo y medirlo”, resume.

La conversación sirve también para reivindicar el extraordinario patrimonio icnológico de la Península Ibérica. La cuenca de Cameros, Teruel o Burgos albergan algunos de los mayores conjuntos de huellas de dinosaurio del mundo, muchos de ellos visitables. Como dice el propio investigador, “ver una huella al aire libre, en el sitio donde se formó, te da la sensación de que el dinosaurio pasó por allí ayer mismo”.

Si te interesa saber cómo la ciencia puede reconstruir comportamientos complejos a partir de unas simples pisadas, si quieres entender por qué correr no significa siempre lo mismo, o si te fascina la idea de dinosaurios lanzados a toda velocidad por una llanura cretácica, no te pierdas esta entrevista en Hablando con Científicos. A veces, una huella vale más que mil huesos.

Os invitamos a escuchar a Ignacio Díaz Martínez, investigador en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Física de la Materia Condensada, Facultad de Ciencias, Universidad de Cantabria.

Referencia:

Díaz-Martínez, I., Navarro-Lorbés, P., Isasmendi, E. et al. Footprint morphology sheds light on running strategies in non-avian theropods. Sci Rep 15, 44217 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-31361-y