Predecir una erupción volcánica con exactitud sigue siendo uno de los grandes desafíos de la geociencia. Pero anticiparse… eso ya es otra historia. Un equipo del Instituto Geológico y Minero de España ha desarrollado una metodología pionera capaz de detectar un “punto de no retorno” aproximadamente 48 horas antes del inicio de una erupción. El trabajo, publicado en Scientific Reports, ha llamado la atención de la Oficina de Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres por su potencial para mejorar la gestión de emergencias .

En Hablando con Científicos hablamos con el coordinador de esta investigación, Raúl Pérez López, investigador del Departamento de Riesgos Geológicos y Cambio Climático y coordinador de la Unidad de Respuesta Geológica de Emergencia (URGE). Su estudio se basa en el análisis detallado de la sismicidad registrada durante la erupción del Tajogaite, en La Palma, que comenzó el 19 de septiembre de 2021 y se prolongó durante 86 días.

El problema de fondo: saber si realmente va a erupcionar

Uno de los mayores dilemas durante una crisis volcánica no es tanto saber que algo se está moviendo bajo tierra, sino determinar si ese proceso terminará o no en erupción.

“Lo primero que teníamos que intentar entender es si va a entrar en erupción”, explica Raúl Pérez. Porque un volcán puede generar enjambres sísmicos, deformaciones del terreno y emisiones de gases… y aun así no culminar en una erupción.

Durante los días previos al Tajogaite, la isla registró centenares de pequeños terremotos asociados al ascenso del magma. Estos sismos volcánico-tectónicos no son como los grandes terremotos de falla: son señales del magma empujando desde el interior. Pero la pregunta crucial seguía en el aire: ¿acabará rompiendo la corteza?

Una idea tomada de la teoría del caos

La clave del nuevo enfoque está en una herramienta matemática desarrollada en el siglo XX y vinculada a la geometría fractal y la teoría del caos. Esta técnica permite detectar si un sistema dinámico tiene “memoria”.
“La memoria significa que todo el comportamiento de los terremotos anteriores me puede dar una condición de cómo se van a comportar los terremotos que van a venir”, explica Pérez López .

En términos sencillos: si la sismicidad evoluciona de forma aleatoria, el sistema está “sin memoria”. Pero si los terremotos comienzan a mostrar correlaciones persistentes, el volcán entra en una fase en la que el proceso ya no retrocede.

El equipo aplicó este análisis a los datos sísmicos del Tajogaite y descubrió que el sistema cambió de comportamiento aproximadamente dos días antes de la erupción. “Nosotros lo que determinamos es un punto de no retorno, que por lo menos a 48 horas te dice que va a haber erupción volcánica”. No se trata de predecir la hora exacta —“predecir es una palabra muy grande”, matiza—, sino de reducir la incertidumbre en un momento crítico para la protección civil.

¿Qué estaba ocurriendo bajo tierra?

El cambio detectado en la curva matemática no era un simple artificio estadístico. Reflejaba un proceso físico real: la presurización del magma por gases como el vapor de agua y el CO₂.

Pérez López lo explica con una imagen sencilla: “Es el símil de la botella de champán” . Mientras el sistema está en equilibrio, el “corcho” aguanta. Pero si cambian las condiciones de presión, el tapón acaba saltando.
Cuando la curva mostró el paso a un régimen persistente, el magma ya había alcanzado una energía tal que la corteza no podía contenerlo sin romper.

Más que anticipar el inicio

La gran sorpresa llegó después. El equipo continuó aplicando el análisis durante la erupción y observó que la curva no se mantenía estable. Subía y bajaba como una hoja de sierra. “Veíamos este comportamiento y decíamos: ‘¿Pero qué está pasando?’”, recuerda Raúl Pérez López .

La explicación apareció al correlacionar los datos sísmicos con el trabajo de campo: cambios en la ceniza, variaciones en la viscosidad de la lava, episodios explosivos más intensos. Todo coincidía con picos en la curva matemática.

Descubrieron que la erupción estuvo alimentada por cinco inyecciones profundas de magma procedentes de unos 25 kilómetros de profundidad, que realimentaban la cámara magmática superior . Cada inyección se reflejaba en la sismicidad y, días después, en un aumento de la actividad superficial.

“Mientras haya música, va a haber baile. Los terremotos son la música”, decía Pérez López a los periodistas durante la crisis . Mientras hubiera sismos profundos, el volcán seguiría activo.

El principio del final

La metodología también permitió interpretar la fase final. Cuando cesaron las inyecciones profundas y la curva perdió su carácter persistente, el sistema dejó de tener “memoria”.
No podía señalar el día exacto del fin, pero sí confirmar que el volcán había entrado en una fase de declive irreversible.

Ciencia con impacto global

La relevancia práctica del trabajo ha sido reconocida por Naciones Unidas, que lo incluyó en su plataforma PreventionWeb para difundirlo entre la comunidad internacional de gestión de emergencias .

Para Pérez López, más allá del reconocimiento, lo importante es la transferencia real: “Nosotros hacemos ciencia con el fin de intentar dar esas respuestas a los centros gestores de emergencias” .

El método, por ahora, se ha probado en un volcán monogenético como el Tajogaite. Queda por comprobar su aplicabilidad en otros contextos volcánicos. Pero el avance es significativo: disponer de una señal robusta que indique que el proceso ya no va a detenerse puede marcar la diferencia en la toma de decisiones.

Después de lo aprendido en La Palma, la ciencia española ha dado un paso más en la comprensión de la “memoria” del magma. No sabemos aún decir exactamente cuándo un volcán despertará. Pero estamos un poco más cerca de escuchar, con antelación, la música que anuncia que el baile va a empezar.

Os invitamos a escuchar a Raúl Pérez López, investigador del Departamento de Riesgos Geológicos y Cambio Climático, Coordinador de la Unidad de Respuesta Geológica de Emergencia (URGE) del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC)

Referencias:

Raúl, PL., Carolina, GA., Alicia, F. et al. Anticipación de erupciones volcánicas mediante análisis de rango reescalado de sismicidad volcanotectónica . Scientific Reports 15 , 44803 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-28566-6

Instituto Geológico y Minero de España

Departamento de Riesgos Geológicos y Cambio Climático del Instituto Geológico y Minero de España