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El Neutrino

El neutrino es una partícula esquiva, en apariencia insignificante, pero necesaria para explicar el mundo. Ni la radiactividad, ni el big bang, ni el Modelo Estandar de la física de partículas serían posibles sin él. Con El neutrino, un blog nacido en febrero de 2009, el físico y escritor Germán Fernández pretende acercar al lector, y ahora al oyente, al mundo de la ciencia a partir de cualquier pretexto, desde un paseo por el campo o una escena de una película, hasta una noticia o el aniversario de un investigador hace tiempo olvidado.

Siempre hay un pez más grande

Peces enormes - El Neutrino - cienciaes.com

En las búsquedas de Google que conducen al blog El neutrino hay un tema recurrente: los récords del reino animal. Al parecer, muchas personas que navegan por internet están interesadas por saber cuales son los peces más grandes. Vamos a satisfacer su curiosidad.

El número uno no tiene discusión: Es el tiburón ballena (Rhincodon typus), que, afortunadamente, sólo se alimenta de plancton. Habita en aguas cálidas de todos los océanos, y puede pesar más de treinta y seis toneladas y medir hasta veinte metros de longitud, según las últimas mediciones realizadas mediante fotogrametría asistida por láser. Con este sistema, se dirigen dos haces de láser paralelos, cuya distancia es conocida de antemano, al sujeto fotografiado, de manera que es posible determinar la escala absoluta midiendo sobre la fotografía la distancia entre los puntos donde los láseres inciden en el sujeto.

El tiburón ballena, como todos los tiburones, pertenece a la clase de los condrictios, la de los peces cartilaginosos. Los peces óseos, por su parte, constituyen la superclase de los osteictios. Entre ellos, el más grande es el esturión beluga (Huso huso), que habita en las cuencas de los mares Negro y Caspio, y ocasionalmente en el Mediterráneo, tanto en agua dulce como en agua salada. El esturión beluga más grande del que se tiene noticia medía ocho metros y pesaba tres mil doscientos kilos, aunque hoy en día, debido a la pesca a la que se ve sometido para la obtención del caviar, es difícil encontrar ejemplares tan grandes.

Hay otro pez óseo que sin ser más grande es más largo que el esturión beluga (y quizá incluso más largo que el tiburón ballena): el regaleco (Regalecus glesne), un pez serpentiforme que habita en las profundidades marinas, entre los trescientos y los mil metros de profundidad, y que puede llegar a medir hasta diecisiete metros, aunque su peso no supera los trescientos kilos.

Aunque el esturión beluga remonta los ríos para desovar, no se le considera un pez estrictamente de agua dulce. Entre los peces de agua dulce, la competición para elegir el pez más grande está más reñida. Hay división de opiniones según las fuentes que se consulten.

Según FishBase, una completísima base de datos mantenida por un equipo internacional de científicos y patrocinada por la FAO y la Comisión Europea, el más largo es el paiche (Arapaima gigas), que habita en la cuenca del Amazonas y en otras cuencas fluviales sudamericanas, y puede alcanzar los cuatro metros y medio de longitud, aunque no supera los doscientos kilos de peso. Sin irse tan lejos, se puede ver uno en Faunia, en Madrid, o al menos se podía ver hace unos años; no llegaba a esas dimensiones, pero de todos modos era impresionante. Sin embargo, otras fuentes no dan al paiche más de dos metros y medio de longitud.

Para la Wikipedia, es más larga la raya gigante de agua dulce (Himantura chaophraya), que vive en los grandes ríos y estuarios del sudeste asiático. Según la Wikipedia, la raya gigante de agua dulce mide 4,6 metros de largo por 1,9 de ancho, y tiene un aguijón venenoso de hasta cuarenta centímetros en la cola, que puede perforar incluso el hueso. Aunque, para FishBase, la raya gigante de agua dulce no mide más de 2,4 metros, en lo que todas las fuentes están de acuerdo es en que con sus seiscientos kilos es el pez de agua dulce más pesado.

Para National Geographic, el pez de agua dulce más largo es el pez espátula del Yangtsé (Psephurus gladius), que en el pasado podía llegar a los siete metros de longitud y cuatrocientos cincuenta kilos de peso. Pero el pez espátula del Yangtsé se encuentra en peligro de extinción, y no se ha visto ningún ejemplar salvaje desde 2003. Sus medidas registradas según otras fuentes no sobrepasan los tres metros y los trescientos kilos.
Finalmente, según el Libro Guiness de los récords el pez de agua dulce más grande del mundo es el siluro gigante (Pangasianodon gigas), pero con una longitud de sólo 3,2 metros y trescientos cincuenta kilos de peso es bastante menor que las especies antes citadas. También se encuentra en peligro de extinción, y vive en el río Mekong. No se trata de una referencia muy científica, pero lo cito aquí porque de un pariente del siluro gigante, el más pequeño Pangasianodon hypophthalmus, que habita también en el sudeste asiático, en las cuencas del Mekong y del Chao Phraya, proceden los filetes de panga que de un tiempo a esta parte han aparecido en nuestras pescaderías.

¿Existen peces más grandes, desconocidos para la ciencia, hoy en día? En 1930, el barco oceanográfico Dana recogió una enorme larva de tipo leptocéfalo de un metro con ochenta y tres centímetros de longitud, que recibió el nombre de Leptocephalus giganteus. Las larvas leptocéfalas son alargadas, comprimidas y transparentes, y son características de las anguilas, entre otros peces. En el hipotético caso de que su ciclo de crecimiento fuera semejante al de la anguila, el pez adulto mediría unos treinta metros. Pero no sólo las anguilas tienen larvas leptocéfalas.

Aunque el ejemplar pescado por el Dana se ha perdido, del estudio de la anatomía de otros especímenes semejantes (aunque algo más pequeños), clasificados en la misma especie, se ha concluido que no pertenecen al orden de los anguiliformes (que comprende las anguilas, las morenas y los congrios), sino a la familia de los notacántidos o anguilas espinosas, que a pesar de llevar también el nombre de anguilas pertenecen a un orden diferente, el de los notacantiformes. En las anguilas espinosas, el crecimiento se produce casi exclusivamente en el estado larvario, por lo que, probablemente, el pez adulto no sería mucho más grande que la larva; parece descartado entonces que el espécimen del Dana fuera una larva de la legendaria serpiente de mar.

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