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El Neutrino

El neutrino es una partícula esquiva, en apariencia insignificante, pero necesaria para explicar el mundo. Ni la radiactividad, ni el big bang, ni el Modelo Estandar de la física de partículas serían posibles sin él. Con El neutrino, un blog nacido en febrero de 2009, el físico y escritor Germán Fernández pretende acercar al lector, y ahora al oyente, al mundo de la ciencia a partir de cualquier pretexto, desde un paseo por el campo o una escena de una película, hasta una noticia o el aniversario de un investigador hace tiempo olvidado.

Los diplodocus no hacían pilates

Dinos y pilates - El Neutrino - Cienciaes.com

Cuando los paleontólogos descubrieron los primeros saurópodos, los grandes dinosaurios de cuello largo como el Diplodocus y el brontosaurio, con más sensatez que rigor científico recurrieron a los animales vivientes de cuello largo, como la jirafa y el cisne, como modelos para la reconstrucción del aspecto de aquellos extintos gigantes. Así pues, representaban a los dinosaurios con el cuello arqueado hacia arriba, casi vertical. Sin embargo, en muchos casos los fósiles se montaban en los museos en posición horizontal, por cuestiones de espacio.

Más tarde, los paleontólogos se inclinaron por la llamada posición osteológicamente neutra, que resulta de ensamblar las vértebras y el cráneo de manera que las sucesivas apófisis, los salientes mediante los que las vértebras se articulan unas con otras, queden superpuestas. Esta reconstrucción es la que se ha mantenido hasta la actualidad, con el resultado de que la mayor parte de los saurópodos se representan hoy en día con el cuello casi horizontal, e incluso algunos con el cuello inclinado hacia abajo y la cabeza situada casi a ras de suelo. Resulta extraño que estos dinosaurios evolucionasen un cuello tan largo para mantenerlo a ras de suelo. Se ha sugerido que así los saurópodos podían barrer una extensa superficie sin mover su pesado cuerpo, pero este barrido, si el cuello era tan rígido como nos presentan, sólo cubriría un arco de circunferencia, y eso si no había obstáculos entre medias. Además de que mantener el largo cuello tan cerca del suelo convertiría a los saurópodos en presa fácil para los carnívoros de la época.

Entre los animales vivientes, no se me ocurre ningún vertebrado terrestre de cuello largo que lo mantenga habitualmente en posición horizontal. Es posible, sí, que dentro de algunos millones de años, si seguimos en este planeta, las vacas hayan desarrollado algo parecido: Todos hemos visto cómo, cuando están confinadas en un cercado, las vacas hacen ímprobos esfuerzos por alcanzar las plantas que se encuentran al otro lado de la valla. Y no estoy defendiendo aquí la evolución lamarckiana, pero las vacas de cuello más largo que consigan alcanzar esas plantas estarán mejor alimentadas que las que no, por lo que tendrán más posibilidades de transmitir sus genes a las siguientes generaciones.

Sin embargo, no creo que en tiempos de los dinosaurios hubiera muchos cercados, así que el caso de la vaca no es aplicable. Un ejemplo más razonable es el casuario. Cuando corre por las intrincadas selvas de Nueva Guinea, el casuario coloca el cuello en posición horizontal y lo utiliza como un ariete para, con el pico y el casco que adorna su cabeza, apartar la vegetación a su paso. Pero no es ésa su postura habitual; en reposo, el casuario mantiene el cuello erguido, como su pariente el avestruz.

Lo que resulta sorprendente es que, hasta hace muy poco, a nadie se le había ocurrido verificar la hipótesis de la posición osteológicamente neutra con animales vivos. Eso es lo que hicieron hace tres años los paleontólogos británicos Michael P. Taylor y Darren Naish, de la Universidad de Portsmouth, y el estadounidense Mathew J. Wedel, de la Western University of Health Sciences de California. Estos investigadores han revisado la literatura científica publicada al respecto, y analizando radiografías de mamíferos, aves y reptiles despiertos y en reposo, en lo que ellos llaman “posición de alerta”, han comprobado que en todos ellos las vértebras del cuello se mantienen extendidas e inclinadas hacia arriba con respecto a las de la espalda, de manera que el cuello queda casi vertical, mientras que la cabeza se mantiene flexionada hacia delante, en ángulo recto con el cuello. Y esto, incluso en los vertebrados con el cuello más corto, como roedores, musarañas y conejos.

El siguiente paso, que nadie hasta ahora se había molestado en dar, ha sido reconstruir la posición osteológicamente neutra en animales modernos. Y lo que se obtiene, tanto para los mamíferos como para las aves, es un cuello muy flexionado hacia delante, totalmente diferente de la postura natural visualizada con los rayos X. Además, cuando se intenta reconstruir el cuello usando sólo los huesos, es imposible colocarlo en esa posición natural; los discos intervertebrales de cartílago y otros tejidos blandos son imprescindibles para que el cuello consiga la flexibilidad necesaria.

Así pues, el método tradicional de ensamblar las vértebras unas con otras no sirve para reconstruir la posición del cuello de un animal extinguido; los datos obtenidos de los vertebrados vivientes sugieren que la posición natural del cuello de todos los vertebrados terrestres, vivos y extinguidos, es más vertical que horizontal. Esto no significa que todos los saurópodos mantuvieran el cuello erguido a 90 grados; seguramente el ángulo variaba de una especie a otra; además, hay que tener presente que la posición de la que se habla aquí es la de ‘alerta’, y que la flexibilidad del cuello permite en general a los animales un amplio rango de movimientos.

¿Y qué tiene que ver todo esto con el pilates? Nada, salvo que la posición osteológicamente neutra me ha recordado a la posición ‘neutra’ del pilates, en la que, entre otras muchas cosas, hay que bajar el mentón y estirar la parte posterior del cuello. Afortunadamente, no es lo mismo: el cuello humano en posición osteológicamente neutra estaría inclinado unos 45º hacia delante. ¡A ver quién es el guapo que aguanta es esa postura!

OBRAS DE GERMÁN FERNÁNDEZ:

El expediente Karnak. Ed. Rubeo

El ahorcado y otros cuentos fantásticos. Ed. Rubeo


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