Las más de 200 clases de células diferentes que forman nuestros cuerpos contienen la misma información genética. No todos los genes están activos en todas las células. Los que lo están en un momento dado se dice que están siendo expresados. La expresión de un gen conduce a la generación de algún componente de la maquinaria celular que afecta a su funcionamiento. Y es que, en efecto, las células son pequeñas y sofisticadísimas máquinas, cuyo funcionamiento depende de cómo se expresan sus genes.

Machos y hembras no poseen exactamente el mismo genoma. En el caso de los mamíferos, los machos tienen un cromosoma X y otro Y, mientras que las hembras tienen dos cromosomas X, aunque, en general, solo se expresan los genes de uno u otro de ellos. Uno de los cromosomas X resulta inactivado al azar en cada una de las células de las mujeres y hembras de mamífero.

Los estudios han demostrado que existen numerosas diferencias entre machos y hembras, y sí, entre hombres y mujeres. En el caso humano, además de las diferencias obvias de talla, peso, fortaleza o forma corporal, se encuentran otras como diferencias en el metabolismo, en la anatomía del cerebro, y en las funciones cardiacas e inmunitarias. Por supuesto, ninguna de ellas debe impactar en alcanzar la deseada igualdad social entre ambos sexos.

Dada la importancia y magnitud de algunas diferencias entre los sexos, algunos pensaban que, además de las diferencias directas en la expresión de genes contenidos en los cromosomas X e Y, debía también haber diferencias indirectas, es decir, causadas por un diferente funcionamiento de genes localizados no en los cromosomas sexuales sino en los otros cromosomas, los llamados cromosomas autosómicos.
Para estudiar cómo la expresión génica afecta a las diferencias sexuales, investigadores de diversos centros de investigación de Massachusetts, en USA, han realizado un estudio genómico en el que comparan la expresión de los genes entre machos y hembras de cinco especies diferentes en 12 órganos distintos.

Este análisis revela que la expresión de cientos de genes localizados en los cromosomas autosómicos difiere entre machos y hembras. Estos estudios son muy importantes a la hora de elegir especies animales para poder estudiar con ellas en el laboratorio la manera de tratar enfermedades de diferente incidencia entre hombres y mujeres.

Jorge Laborda, 1 de septiembre de 2018

Referencia: Sahin Naqvi et al. Conservation, acquisition, and functional impact of sex-biased gene expression in mammals. Science 365, eaaw7317 (2019). http://www.sciencemag.org/cgi/pmidlookup?view=long&pmid=31320509

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