La era de los transbordadores espaciales termina. Dos de ellos se han despedido ya. El Discovery lo hizo en febrero pasado y el Endeavour aterrizó por última vez el 1 de junio, en plena noche. Todo un espectáculo que les invitamos a ver en este vídeo cortesía de la NASA.

Dentro de muy pocos días, el 8 de de julio de 2011, si todo sale como está previsto, el transbordador Atlantis marcará el final, por ahora, de una larga historia de viajes tripulados de ida y vuelta al espacio con vehículos reutilizables. En la despedida, sólo participan tres de los seis transbordadores espaciales que han existido, el primero de ellos, el Enterprise, fue diseñado para probar la tecnología, no llegó a visitar el espacio y fue jubilado una vez cumplida su misión, la desgracia se cebó con los otros dos, Columbia y el Challenger, destruidos en sendos accidentes.

Hoy, Ulises quiere despedirlos explicando, a su manera, cómo consiguen volar esas enormes máquinas y, en general, los cohetes espaciales.

Como complemento, les voy a contar ciertos aspectos poco conocidos de los transbordadores espaciales. En las imágenes, como las que nos muestra el vídeo que les ofrecemos más arriba, no es posible hacerse una idea de las dimensiones reales de esas máquinas, así que vamos compararlos con cosas conocidas.

Transbordadores espaciales, trenes y elefantes

Un transbordador espacial como el Atlantis mide 37 metros de largo. Para hacernos una idea, cuando vayan ustedes a viajar en tren miren el largo que ocupan tres vagones y medio. Si viajan en grandes autobuses, coloquen cuatro de ellos en fila india y obtendrán una formación de similares dimensiones. Así de largo es el Atlantis. Piénsenlo cuando lo vean despegar por última vez.

En cuanto al peso de un transbordador, para hacernos una idea no hay nada mejor que utilizar un elefante africano como unidad de medida. Imaginen ustedes que tienen una enorme balanza, como las antiguas, con dos platos. En uno ponen el transbordador Endeavour, con sus más de 80.000 kilos de peso. En el otro, hasta equilibrar la balanza, vayan poniendo elefantes, que vienen a pesar, por término medio, 6.000 kilos. En total, tendrían que poner a la manada completa: 13 elefantes y un elefantito. No está nada mal para un cacharro que vuela.

Ya tenemos una idea del tamaño de un transbordador espacial, ahora intentemos ser conscientes de la velocidad a la que se mueve en órbita alrededor de la Tierra. Para que vayan entrando en materia les diré la cifra: 28.000 km/h. Comparémoslo con un bólido de Fórmula Uno, el Ferrari de Alonso, por ejemplo. Cuando Alonso se pone a correr al máximo de potencia, y con pista recta por delante, supera en poco los 300 kilómetros por hora. Bien pues, ese enorme transbordador tan grande como medio tren y tan pesado como una manada de elefantes, ¡se mueve 93 veces más rápido! Puestos a comparar, viene a ser como hacer una carrera entre una tortuga y Usain Bolt.

Podríamos pensar que a esas velocidades, y teniendo en cuenta lo mucho que han volado los transbordadores de la NASA, la distancia total recorrida en conjunto por todos ellos será enorme. Y lo es. Pues bien, sumado todo lo que han volado el Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour no habrían llegado a cubrir la distancia que nos separa de Júpiter. Así de grandes son las distancias interplanetarias. Podemos presumir de todo lo conseguido con nuestras avanzadas tecnologías, pero sin creernos por ello más grandes de lo estrictamente necesario.