Los cometas son visitantes esporádicos que han fascinado a la humanidad desde el principio de los tiempos. Su aparición en el firmamento y su lento deambular entre las estrellas fijas los convirtieron en mensajeros de los dioses, portadores de buenas o malas nuevas según los más variopintos intérpretes. Ahora los observamos con distintos ojos, aunque, como nos cuenta hoy Julia Marín Yaseli de la Parra, nuestra invitada en Hablando con Científicos, continúan portando mensajes que la ciencia intenta interpretar. Son mensajes que hablan de la historia primigenia del Sistema Solar, cuando la enorme nube cósmica que lo formó fue condensándose en cuerpos pequeños, algunos de los cuales aún sobreviven, errantes, atesorando una información que planetas como el nuestro, perdieron hace mucho tiempo.

Se piensa que, en aquellos primeros tiempos, los cometas fueron mucho más numerosos que ahora, pero poco a poco fueron desapareciendo engullidos por la insaciable voracidad de los planetas. En planetas como el nuestro apenas quedan muestras de aquellas antiguas capturas, no porque no las hubiera, sino porque la erosión las ha borrado. Otros cuerpos sin atmósfera o con menor poder erosivo, como la Luna, aún muestran una superficie plagada de cicatrices en forma de cráteres, algunos de ellos enormes, que hablan de catastróficos encuentros con cometas y asteroides.

Ahora sabemos que un cometa es un cuerpo sólido, compuesto por rocas, agua helada y productos carbonados, que deambula por el Sistema Solar siguiendo órbitas muy elípticas. Se piensa que una parte del agua que ahora se almacena en nuestros mares y océanos pudo venir de cuerpos helados que chocaron con la Tierra dejando su legado de hielo y moléculas orgánicas. Tal vez las moléculas que hoy forman parte de los seres vivos que hoy abunda aquí tuvieron a sus antecesoras en aquellos cometas.

Un cometa, en su acercamiento al Sol, va sufriendo cambios inducidos por la radiación del Astro Rey. Como consecuencia del aumento de temperatura, parte del agua helada que almacena en su interior se sublima y crea bolsas de gas que, a veces, revientan formando enormes géiseres que siembran el entorno de partículas cometarias de distintos tamaños. Esas partículas acompañan al cometa en su deambular formando una nube neblinosa que lo envuelve y generando una vistosa cola.

Durante año y medio Julia Marín Yaseli de la Parra, estudió las imágenes obtenidas por la cámara “OSIRIS” de la sonda Rosetta, un ingenio espacial de la ESA que siguió al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en su deambular alrededor del Sol los años 2014 y 2015. Las imágenes obtenidas mostraban la existencia de multitud de partículas que escapaban del cometa impulsadas por los geiseres provocados por la radiación solar. Julia investigó esas imágenes para captar información sobre el tamaño, velocidad, dirección y movimientos de rotación de las partículas cometarias. Hoy, Julia cuenta los detalles de aquella investigación en Hablando con Científicos, os invito a escucharla.

Julia Marín Yaseli de la Parra, astrofísica, es actualmente ingeniera en el segmento de Operaciones en superficie de Ciencia de Mars Express y trabajó en la sonda espacial Rosetta.