Aquellos que observan el firmamento desde el hemisferio Sur pueden ver, muy cerca de la Cruz del Sur, la constelación del Centauro, cuya estrella más brillante, Alfa Centauri es en realidad un conjunto triple que contiene a las estrellas más cercanas al Sol. Las dos primeras, alfa Centauri A y B, son las más brillantes y giran una alrededor de la otra a distancias que oscilan entre las que separa al Sol de Saturno y de Plutón. La tercera, conocida como Alfa Centauri C o Próxima Centauri está mucho más alejada de las otras dos, pero es la más cercana a nosotros.

En 2016 se descubrió que alrededor de Próxima Centauri orbita un planeta con un tamaño similar al de la Tierra, identificado como Próxima Centauri b o “Próxima b”. A pesar de su cercanía a la estrella, el radio de su órbita es la décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, dado que Próxima es una enana roja, mucho más pequeña y fría que el Sol, el planeta deambula por la región que se conoce como “zona habitable”, es decir una zona en la cual, al menos en teoría, podría existir agua líquida en superficie, si las condiciones fueran adecuadas. Y ya sabemos que el agua líquida es un ingrediente esencial para la vida.

Pero Próxima Centauri es una estrella que sufre con una gran actividad magnética, con espectaculares aumentos de brillo, unos cambios poco propicios para el desarrollo y mantenimiento de la vida en ella. No obstante, los potentes campos magnéticos interaccionan con el planeta y, como producto de esa interacción, se genera una señal de radio que ha podido ser detectada desde la Tierra por el equipo dirigido por nuestro invitado, Miguel Pérez-Torres, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

La generación de ondas de radio debidas a la interacción magnética entre dos cuerpos ya había sido detectada hace un par de décadas en el Sistema Solar. Júpiter tiene un campo magnético muy fuerte que interacciona con su satélite Ío y genera una emisión en radio similar a la producida durante las auroras terrestres. Estas observaciones hicieron pensar a Miguel A. Pérez Torres y el resto de investigadores que participan en el estudio que quizás pudiera detectarse la señal de radio generada por la interacción entre Próxima Centauri y el planeta Próxima b.

Decididos a estudiar esa posibilidad, el equipo utilizó el Australia Telescope Compact Array (ATCA) para observar Próxima Centaruri entre el día 12 y el 29 de abril de 2017 en frecuencias que según cálculos teóricos deberían ser generadas durante la interacción de estrella y planeta.

Próxima b gira alrededor de la estrella de manera que da una vuelta completa cada 11,2 días, esa es la duración de su “año” particular. Así pues, los investigadores estuvieron observando el conjunto durante un periodo equivalente a a un año y medio en la cronología del planeta.

La campaña fue fructífera porque permitió detectar emisiones de radio en la banda de baja frecuencia de 1,6 GHz que muestra una variación que coincide con el período orbital del planeta Próxima b alrededor de la estrella Próxima Centauri. Esa emisión es de mayor intensidad cuando el planeta se encuentra cerca de las cuadraturas, es decir, cuando, visto desde la Tierra, el planeta se encuentra formando un ángulo recto con nuestra dirección de observación, como sucede con Venus cuando lo vemos en las posiciones más alejadas del Sol al amanecer o al atardecer.

Los investigadores observaron también dos llamaradas de unos minutos de duración y una explosión de larga duración (unos tres días) cuyos picos ocurrieron cerca de las cuadraturas.

Este tipo de observaciones abre un nuevo camino a la investigación de sistemas planetarios alrededor de estrellas magnéticamente activas que viene a sumarse a los métodos existentes. Desde la detección del primer planeta extrasolar alrededor de una estrella del tipo solar, en 1995, se han descubierto ya miles de planetas en nuestra galaxia, una investigación que dará nuevos frutos gracias a las observaciones en radio como la realizada por Miguel A. Pérez Torres y sus colegas.

Os invito a escuchar a Miguel A. Pérez Torres, investigador en el Departamento de Radioastronomía y Estructura Galáctica del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC, Granada, España) del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas).

REFERENCIA
M. Pérez-Torres, J. F. Gómez et al. Monitoring the radio emission of Proxima Centauri. Astronomy & Astrophysics. Volumen 645 (enero de 2021)